ভিসার স্তর: শারজার খালি স্ট্যান্ড আর আমিরাতের ক্রিকেট দল কোথা থেকে আসে

দুবাই স্পোর্টস সিটির আইসিসি অ্যাকাডেমির নেটে সেদিন সকাল সাড়ে নয়টায় তাপমাত্রা একচল্লিশ ডিগ্রি। কেরালা থেকে আসা ঊনিশ বছরের এক বাঁহাতি স্পিনার রান-আপ নিচ্ছেন, আর উইকেটের অন্য প্রান্তে দাঁড়িয়ে ফয়সালাবাদের এক একত্রিশ বছরের টপ-অর্ডার ব্যাটার—নয় বছর ধরে এই শহরে, একটি নির্মাণ কোম্পানির চাকরির ভিসায়, প্রতি তিন বছরে কাগজপত্র নবায়ন করেন। দুজনের লক্ষ্য একটাই: আমিরাতের জাতীয় দলের নীল জার্সি। কিন্তু জার্সিটা দুজনের মধ্যে যার জন্য সহজে খুলে আসে, সে ঊনিশ বছরের ছেলেটি নয়।

দৃশ্যটা আমি ২০২৪ সালের নভেম্বরে টানা দু'দিন দেখেছি। মাঠের ভেতরে যে খেলা চলে, তার হিসাব স্কোরবোর্ডে থাকে; মাঠের বাইরে যে কাগজপত্রের খেলা চলে, তার হিসাব থাকে কোথাওই না। ২০১৭ সালে শারজায় একটি রমজান টুর্নামেন্ট কভার করতে গিয়ে যে নোটবুকটা ভরিয়েছিলাম, সেটা খুলে বসলে আজও স্তরের পর স্তরে চাপা পড়ে থাকা একটা ট্রান্সফার মার্কেট দেখা যায়—এখানে টাকাটা কেবল উপরের মাটি, আর নিচের স্তরে থাকে ভিসা, নাগরিকত্ব আর অপেক্ষার সময়।

আমিরাতের ক্রিকেট বোঝার প্রথম ধাপ হলো এটা মেনে নেওয়া যে এখানে কোনো স্বাভাবিক 'জাতীয়' ব্যবস্থা নেই। এটা একটা অস্থায়ী শ্রম-ব্যবস্থার উপর দাঁড়ানো প্রতিনিধিত্বমূলক দল। দেশটির জনসংখ্যা প্রায় এক কোটি দুই লাখের কিছু বেশি, যার প্রায় ৮৮ শতাংশ প্রবাসী—এই তথ্য আমিরাত সরকারের পরিসংখ্যান এবং বিশ্বব্যাংকের শ্রম-অভিবাসন উপাত্তের সঙ্গে মেলে। এই প্রবাসীদের বড় অংশ ভারত, পাকিস্তান, বাংলাদেশ, শ্রীলঙ্কা ও আফগানিস্তান থেকে আসা মানুষ। ক্রিকেট এখানে তাই রাষ্ট্রের খেলা নয়, অভিবাসী সম্প্রদায়ের সপ্তাহান্তের ভাষা।

কাঠামোটা তিন স্তরের। নিচে ক্লাব ও কমিউনিটি ক্রিকেট—শারজা, আজমান ও দুবাইয়ের শিল্পাঞ্চলে, আবুধাবির শ্রমিক-আবাসনের পাশে ছোট ছোট মাঠে শুক্রবার সকালে খেলা হয়, আর দর্শক হন সহকর্মী ও একই ব্যারাকের বাসিন্দারা। মাঝখানে ইমিরেটস ক্রিকেট বোর্ডের ঘরোয়া টুর্নামেন্ট—এমিরেটস ডি-টোয়েন্টি, ডি-ফিফটি আর টি-টেন। আর উপরে আইএলটুয়েন্টি, ২০২৩ সালের জানুয়ারিতে শুরু হওয়া ছয় দলের ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ, যা আমিরাতের ক্রিকেটকে প্রথমবার সত্যিকারের আন্তর্জাতিক বাজারে নিয়ে আসে।

জাতীয় দলের যোগ্যতার প্রশ্নটা এখানেই জটিল হয়ে ওঠে। আইসিসি-র নিয়ম অনুযায়ী কোনো খেলোয়াড়কে সহযোগী সদস্য দেশের হয়ে খেলতে হলে সেই দেশে টানা তিন বছর বসবাস করতে হয়। মানে আমিরাতের জার্সি পাওয়ার পথটা আসলে একটা ছোট ব্যবসায়িক পরিকল্পনা: এখানে এসো, তিন বছর ভিসা টিকিয়ে রাখো, তারপর জার্সি।

জাতীয় দলের স্কোয়াডের জন্মস্থান ধরে বিশ্লেষণ করলে যে প্যাটার্নটা দেখা যায়, সেটা কোনো টিভি গ্রাফিক্সে ওঠে না। আমিরাতের হয়ে যাঁরা খেলেন, তাঁদের মধ্যে স্থানীয়ভাবে জন্মানো বা শৈশব থেকেই এখানে থাকা খেলোয়াড় একটি ছোট সংখ্যালঘু—ভ্রিতিয়া আরাভিন্দ, আয়ান আফজাল খান, আলিশান শারাফু এই গোত্রের। বাকিরা প্রায় সবাই ২০ থেকে ২৭ বছরের মধ্যে উপমহাদেশ থেকে এসেছেন, ইতিমধ্যেই প্রথম শ্রেণির বা লিস্ট-এ ক্রিকেটের অভিজ্ঞতা হাতে নিয়ে। একজন ২৪ বছরের অভিজ্ঞ প্রথম-শ্রেণির ব্যাটার তিন বছর পরে যে মানে পৌঁছাবেন, সেখানে পৌঁছাতে একজন ১৭ বছরের স্থানীয় ছেলের লাগবে ছয়-সাত বছর—আর ক্লাব-অর্থনীতি ছয় বছর অপেক্ষা করতে রাজি নয়। এই হিসাবটাই আমিরাতের পুরো পাইপলাইনের ভিত্তি। এখানে প্রতিভা খোঁজা হয় না, আমদানি করা হয়; কিন্তু আমদানিরও একটা সীমা আছে, আর সেই সীমাটা টাকা নয়, সময়।

আইএলটুয়েন্টি এই সমীকরণে যা যোগ করেছে, তার বড় অংশ কেবল দৃশ্যমানতা। লিগের উদ্বোধনী ফাইনাল, ২০২৩ সালের ১২ ফেব্রুয়ারি, দুবাই ইন্টারন্যাশনাল স্টেডিয়ামে—গালফ জায়ান্টস ডেজার্ট ভাইপার্সকে হারিয়ে ট্রফি জেতে। এরপর ২০২৪-এ এমআই এমিরেটস, ২০২৫-এ দুবাই ক্যাপিটালস চ্যাম্পিয়ন হয়। লিগের নকশায় প্রতি দলে নির্দিষ্টসংখ্যক আমিরাতি খেলোয়াড় রাখার বাধ্যবাধকতা আছে, আর সেই জায়গাগুলোই স্থানীয় খেলোয়াড়দের জন্য বিশ্বমানের ফাস্ট বোলিং ও স্পিনের সামনে দাঁড়ানোর একমাত্র নিয়মিত মঞ্চ।

কিন্তু এখানেই আমার ২০২০ সালের সেই ফ্রেমওয়ার্ক মনে পড়ে। কোভিডে খেলা বন্ধ থাকার পাঁচ মাসে আমি ১৪টি লিগের ২৩ বছরের নিচে ১২০০ খেলোয়াড়ের একটা ডেটাবেস দাঁড় করিয়েছিলাম—মিনিট, চোটের ইতিহাস, ট্যাকটিক্যাল ফিট, সব। সেই গবেষণায় 'ডেভেলপমেন্ট উইন্ডো' বলতে আমি বুঝিয়েছিলাম সেই সময়টাকে, যখন একজন তরুণ খেলোয়াড়ের উচ্চমানের প্রতিযোগিতার মুখোমুখি হওয়ার সুযোগ তৈরি হয়। আমিরাতের সমস্যা এই নয় যে সুযোগ নেই; সমস্যা হলো সুযোগটা নির্দিষ্ট একটা বয়সের পরে আসে।

শারজাহ ক্রিকেট অ্যাসোসিয়েশন স্টেডিয়াম একদিনের আন্তর্জাতিক ম্যাচ আয়োজনের বিশ্ব রেকর্ড ধরে রেখেছে—দুই শতাধিক ওডিআই। এই সংখ্যাটা বিশ্লেষণের জন্য গুরুত্বপূর্ণ, কারণ এত ম্যাচ মানে এত ডেটা। এখানকার পিচের নিচু বাউন্স আর ধীর গতি স্পিনারদের অনুকূলে, কিন্তু ২০২০ সালের পর আমিরাতের হোম-রেকর্ড একটা নির্দিষ্ট প্যাটার্ন দেখায়: স্লো-বল ও কাটার-নির্ভর আক্রমণ শারজায় কাজ করে, অথচ দুবাইয়ের দ্রুততর পিচে সেই একই আক্রমণ মাঝের ওভারে ব্যয়বহুল হয়ে ওঠে। দলটা যখন ঘরের মাঠে স্পিন-ভারী একাদশ সাজায়, তখন তারা শারজার সুবিধা নেয়; কিন্তু চার মাস পরে বাইরের দ্রুত পিচে সেই একাদশটাই নিজের সীমাবদ্ধতা টের পায়।

এই দ্বৈততা আমিরাতের কৌশলগত পরিচয়ের কেন্দ্রে। ঘরের মাঠে তারা একটা নির্দিষ্ট ধরনের দল—ধীর পিচ, দুই স্পিনার, মিডল-ওভারে কাটার। বাইরে গিয়ে সেই একাদশই হয়ে ওঠে অনুমানের ভিত্তিতে তৈরি দল। ২০২৪-২৭ চক্রের আইসিসি ক্রিকেট বিশ্বকাপ লিগ ২-এ যেটা স্পষ্ট হয়েছে, তা হলো আমিরাতের হোম-জয়ের হার আর ভিন্ন পরিবেশে তাদের পারফরম্যান্সের মধ্যে ব্যবধান কেবল ভাগ্যের নয়; সেটা স্কোয়াড-গঠনের সচেতন পছন্দের ফল।

এখন আসি সেই অংশে, যা কেউ লেখে না। লিগ ২-এর একটা ম্যাচের কথা বলি—শারজায়, মঙ্গলবার সন্ধ্যায়, নামিবিয়া বা ওমানের মতো প্রতিপক্ষ। উপরের গ্যালারিতে দর্শক সংখ্যা তিনশর নিচে। ফ্লাডলাইট জ্বলছে, ক্যামেরা চলছে, কিন্তু গ্যালারির ফাঁকা চেয়ারগুলোর সারি একটা স্পষ্ট বার্তা দেয়: এই ম্যাচটার বাজারে কোনো দাম নেই। বিশ্বকাপের প্রেস বক্স আমাকে শিখিয়েছে, কাঙ্ক্ষিত না হওয়াটাও এক ধরনের ডেটা। ফাঁকা স্ট্যান্ড মানে এই নয় যে ক্রিকেট এখানে টিকবে না; ফাঁকা স্ট্যান্ড মানে এই ম্যাচটার সঙ্গে স্থানীয় দর্শকের কোনো সম্পর্ক তৈরি হয়নি, কারণ যে দর্শক আসত, সে হয় শুক্রবার ছুটি পায় না, নয়তো তার টিকিটের টাকা আর একদিনের বেতনের মধ্যে একটা হিসাব কষতে হয়।

খালি স্টেডিয়ামে বসে অবশেষে শুনতে পেলাম, ফ্রেমওয়ার্কটা শ্বাস নিচ্ছে। কে খেলছে, কে দেখছে, কে টিকিট কিনছে—এই তিনটা প্রশ্ন একসঙ্গে ধরলে আমিরাতের ক্রিকেটের প্রকৃত ছবিটা বেরিয়ে আসে, আর সেটা লিগ টেবিলের ছবির চেয়ে অনেক বেশি অস্বস্তিকর।

অর্থনীতির স্তরে ঢুকলে বিষয়টা আরও পরিষ্কার হয়। একজন ক্লাব-ক্রিকেটার, যিনি শারজা বা আজমানের ঘরোয়া লিগে প্রতি সপ্তাহে খেলেন, তাঁর আয়ের বড় অংশ আসে ক্লাবের বেতন আর ছোট ছোট স্পন্সর থেকে—আইএলটুয়েন্টি বা জাতীয় দলের চুক্তির সঙ্গে যার তুলনা চলে না। কিন্তু সেই ক্লাব-স্তরটাই আসলে পাইপলাইনের নিচতলা। আমিরাতের হয়ে যাঁরা খেলেন, তাঁদের প্রায় সবাই কোনো না কোনো সময় এই ক্লাব-স্তরের মধ্য দিয়ে গেছেন। প্রতিটি ট্রান্সফার একটা খননক্ষেত্র; টাকাটা কেবল উপরের মাটি।

এখানেই একটা গুরুত্বপূর্ণ কাঠামোগত প্রশ্ন তৈরি হয়, যা সাধারণত ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের উচ্ছ্বাসের আড়ালে চাপা পড়ে। আইএলটুয়েন্টি আমিরাতের ক্রিকেটে প্রচুর টাকা এনেছে, আন্তর্জাতিক তারকা এনেছে, সম্প্রচার এনেছে। কিন্তু একটা ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ তার নিজের ব্যবসায়িক চাহিদা মেটানোর জন্য খেলোয়াড় ভাড়া করে; সে খেলোয়াড় তৈরি করে না। যে ঊনিশ বছরের ছেলেটি নেটে বল করছে, তার জন্য আইএলটুয়েন্টি একটা সম্ভাবনার দুয়ার—কিন্তু দুয়ারটা খোলার চাবিটা লিগের হাতে নেই। চাবিটা আছে ভিসা অফিসে, ক্লাবের হিসাবরক্ষকের খাতায়, আর পরিবারের সিদ্ধান্তে: ছেলেটা এই শহরে আর কত বছর থাকতে পারবে?

ভিসার প্রশ্নটা এখানে সবচেয়ে নির্মম। যাঁরা পরিবারের উপর নির্ভরশীল ভিসায় থাকেন—যেমন কোনো অভিভাবকের কর্ম-ভিসার সঙ্গে সংযুক্ত—তাঁরা সেই অভিভাবকের ভিসা শেষ হলেই দেশে ফিরতে বাধ্য হন। যে ছেলেটি ষোলো বছর বয়সে দুবাইয়ের স্কুলে ক্রিকেট শিখেছে, বিশ বছর বয়সে তার হয়তো আর এখানে থাকার আইনি ভিত্তি নেই। প্রতিভা থাকা আর প্রতিভা ধরে রাখা—এই দুইয়ের মধ্যে আমিরাতে দাঁড়িয়ে আছে একটা কাগজ, একটা সিল, একটা মেয়াদ। সংস্কৃতি হলো সেই পলল, যা ঠিক করে দেয় কোন খেলোয়াড় জীবাশ্ম হয়ে যাবে আর কে বিবর্তিত হবে। এখানে সেই পললের নিচে বালি, কাদা নয়—কাগজ।

এই বাস্তবতা জাতীয় দলের বয়স-গড়েও ছাপ ফেলে। দলের একাদশে সাধারণত ২৬ থেকে ৩২ বছরের খেলোয়াড়ের আধিক্য থাকে, কারণ এই বয়সটাই সেই বিন্দু, যেখানে একজন অভিবাসী খেলোয়াড়ের তিন বছরের বসবাস-নিয়ম পূরণ হয় এবং সে একইসঙ্গে অভিজ্ঞও থাকে। ফলে দলের একটা নির্দিষ্ট 'শীর্ষ-বয়স' থাকে, আর তার নিচের স্তরে একটা শূন্যতা তৈরি হয়। তরুণ স্থানীয় খেলোয়াড়রা জাতীয় দলে ঢোকার আগেই হয় বয়সসীমায় হারিয়ে যায়, নয়তো ক্লাব-স্তরে আটকে থাকেন।

এটা বুঝতে হলে একটা পুরোনো ধারণা ভাঙতে হয়। সাধারণভাবে ধরে নেওয়া হয়, ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ এলে ছোট ক্রিকেট-দেশের উন্নয়ন স্বাভাবিকভাবেই হয়। আমিরাতের তথ্য এই ধারণাকে পুরোপুরি সমর্থন করে না। লিগ আসার পর আমিরাতের ঘরোয়া কাঠামোতে টাকা বেড়েছে, কোচিং বেড়েছে, ফিটনেস-সুবিধা বেড়েছে—কিন্তু ২৩ বছরের নিচে আমিরাতি খেলোয়াড়দের সংখ্যা এখনো সীমিত। কারণ যেটা বেড়েছে, তা হলো দৃশ্যমানতা, আর যেটা বাড়েনি, তা হলো সময়।

আমার দীর্ঘদিনের খেলা-দেখার অভিজ্ঞতা থেকে বলছি, এই পার্থক্যটা ধরা পড়ে ছোট ছোট জায়গায়। একটা ৩০ বছর বয়সী অভিজ্ঞ খেলোয়াড় ম্যাচ জেতানোর চাপ সামলাতে পারেন, আর একজন ১৯ বছর বয়সী নতুন খেলোয়াড় একই চাপে ভেঙে পড়েন। নির্বাচকদের হাতে যখন একটা ম্যাচ বাঁচানোর চাপ থাকে, তখন দীর্ঘমেয়াদি বিনিয়োগের চেয়ে তাৎক্ষণিক ফলাফল প্রাধান্য পায়। আমিরাতের সমস্যাটা কেবল ক্রিকেট-রাজনীতি নয়, এটা সেই সার্বজনীন নির্বাচনী যুক্তি, যা যুব-পাইপলাইনের মুখ বন্ধ করে দেয়।

তাহলে আমিরাতের ক্রিকেট দলের প্রকৃত শক্তি কোথায়? কাঠামোর সবচেয়ে দৃঢ় অংশটা হলো ক্লাব-স্তরের ধারাবাহিকতা আর আইসিসি অ্যাকাডেমির কোচিং পরিকাঠামো। যেখানে আরব উপদ্বীপের অন্যান্য সহযোগী দেশ কেবল অভিবাসী প্রতিভার উপর নির্ভর করে, সেখানে আমিরাত অন্তত একটা প্রশিক্ষণ-কেন্দ্র দাঁড় করিয়েছে, যেখানে বয়সভিত্তিক দলগুলো সারা বছর অনুশীলন করার সুযোগ পায়। এই বিনিয়োগটা দেখতে কম চমকপ্রদ, কিন্তু দীর্ঘমেয়াদে এটাই পার্থক্য গড়ে দেয়।

বিপরীত দিকটা হলো, ক্লাব-অর্থনীতি এখনো ২৮ থেকে ৩২ বছরের অভিজ্ঞ অভিবাসী খেলোয়াড়ের উপর নির্ভরশীল। একজন ক্লাব মালিকের কাছে একজন ২৪ বছরের প্রথম-শ্রেণির ব্যাটার নিরাপদ বিনিয়োগ, কারণ সে আজই ম্যাচ জেতাতে পারে। কিন্তু এই নিরাপদ বিনিয়োগের সমষ্টিগত ফল হলো একটা জাতীয় দল, যার ভবিষ্যৎ প্রতি তিন বছরে নতুন করে ভিসার মেয়াদের উপর নির্ভর করে।

আমার ২০১৭ সালের নোটবুকে শারজার একটা ক্লাবের স্কোয়াড-তালিকা আছে। সেই তালিকার আটজন খেলোয়াড়ের মধ্যে তিনজন পরে আমিরাতের হয়ে খেলেছেন, দুজন দেশে ফিরে গেছেন, আর তিনজন কোথাও কোনো রেকর্ড ছাড়াই হারিয়ে গেছেন। হারিয়ে যাওয়া তিনজনই ছিলেন ষোলো-আঠারো বছরের। এই ছোট পরিসংখ্যানটাই আমিরাতের যুব-ব্যবস্থার আসল ছবি—কোনো মেগা লিগ নয়, কোনো তারকা নয়, বরং কাগজের অভাবে হারিয়ে যাওয়া কিছু নাম।

বিশ্বকাপের প্রেস বক্স থেকে ফিরে আসার পর আমি একটা নিয়ম মেনে চলি: প্রতিক্রিয়ায় সময় নষ্ট না করে বিশ্লেষণে সময় দাও। আমিরাতের ক্রিকেট নিয়ে লেখার সময়ও সেই নিয়মই কাজে লাগে। প্রশ্নটা এই নয় যে আইএলটুয়েন্টি ভালো না খারাপ—প্রশ্নটা হলো, লিগের টাকা আর জাতীয় দলের প্রয়োজনীয়তার মধ্যে যোগসূত্রটা কে তৈরি করবে। এখন পর্যন্ত সেই সেতুটা কেউ বানায়নি; দুই পাড় আলাদা দাঁড়িয়ে আছে।

নির্বাচকদের সামনে একটা নির্দিষ্ট হিসাব থাকে: একজন অভিজ্ঞ অভিবাসী খেলোয়াড় বনাম একজন তরুণ স্থানীয় খেলোয়াড়। প্রথমজনের পক্ষে কথা বলে তার বর্তমান দক্ষতা, দ্বিতীয়জনের পক্ষে কথা বলে ভবিষ্যৎ। এই দুইয়ের মধ্যে সিদ্ধান্ত নিতে গিয়ে আমিরাত প্রায় সবসময়ই প্রথমটাকে বেছে নিয়েছে, কারণ দ্বিতীয়টার ফল আসতে সময় লাগে, আর সেই সময়টা নির্বাচকদের হাতে নেই। এই সময়-ঘাটতিটাই আমিরাতের প্রকৃত স্ট্র্যাটেজিক সীমাবদ্ধতা।

এই সময়-ঘাটতিটা স্পষ্ট দেখা যায় একটা নির্দিষ্ট ধরনের ম্যাচে। যখন আমিরাতকে টানা তিন-চার দিনে ম্যাচ খেলতে হয়, তখন দলের বোলিং-স্তরের গভীরতা পরীক্ষা হয়। অভিজ্ঞ পেস-আক্রমণ প্রথম দুই ম্যাচ সামলে দেয়, কিন্তু তৃতীয় দিনে চোট বা ক্লান্তি এলে সেই অভিজ্ঞতার গভীরতা আর কাজে লাগে না। এখানেই বোঝা যায়, স্কোয়াড-গভীরতা আর স্কোয়াড-গুণ আলাদা জিনিস।

আমিরাতের জন্য একটা বাস্তবসম্মত লক্ষ্য হতে পারে, প্রতিটি বয়সভিত্তিক দলে অন্তত কয়েকজন খেলোয়াড়কে ক্লাব-স্তর থেকে সরাসরি জাতীয় দলের পরিবেশে নিয়ে আসা, যাতে সেই তরুণ খেলোয়াড়রা তিন বছরের অপেক্ষার সময়টায় পুরোপুরি হারিয়ে না যায়। এটার জন্য দরকার একটা ধারাবাহিক ট্র্যাকিং, একটা কাঠামো, আর একটা সিদ্ধান্ত যে ভবিষ্যৎ কখনো বর্তমানের চেয়ে কম গুরুত্বপূর্ণ নয়।

এই ধারণাটা নতুন নয়, কিন্তু আমিরাতের প্রেক্ষাপটে নতুন করে ভাবা দরকার, কারণ এখানে যুব-উন্নয়ন মানে কেবল কোচিং নয়, বরং আইনি সুরক্ষা। যে খেলোয়াড় ষোলো বছর বয়সে এখানে ক্রিকেট শিখেছে, তার বিশ বছর বয়সে দেশে ফেরত যেতে না হয়, সেই ব্যবস্থা না থাকলে কোনো কোচিং প্রোগ্রামই ফল দেবে না। এই প্রশ্নটা ক্রিকেটের নয়, প্রশাসনের; কিন্তু ফলাফলটা ক্রিকেটের মাঠেই দেখা যাবে।

আমার মতে আমিরাতের ক্রিকেট এখন একটা সন্ধিক্ষণে দাঁড়িয়ে আছে। লিগের টাকা আর স্টেডিয়ামের আলো তাদের আন্তর্জাতিক দৃশ্যমানতা দিয়েছে, কিন্তু দলের ভিত্তিটা এখনো অভিবাসনের ধারাবাহিকতার উপর নির্ভরশীল। এই নির্ভরতাটা দুর্বলতা নয়, বরং একটা বাস্তবতা; কিন্তু বাস্তবতাকে চিরস্থায়ী ধরে নেওয়াই আসল ভুল।

যে কোচ বা নির্বাচক ভবিষ্যতের দিকে তাকিয়ে একটা দল গড়তে চান, তাঁকে প্রথমে এই প্রশ্নের উত্তর দিতে হবে: পাঁচ বছর পরে এই দলে কতজন খেলোয়াড় থাকবেন, যাঁরা আমিরাতের ক্রিকেট-ব্যবস্থার নিজের ফসল? যদি উত্তরটা শূন্যের কাছাকাছি হয়, তাহলে যত ট্রফিই আসুক, কাঠামোটা দাঁড়িয়ে থাকবে বালির উপর, আর প্রতি ট্রান্সফার-উইন্ডোতে সেই বালি সরে যাবে।

আমার কাছে আমিরাতের ক্রিকেট নিয়ে সবচেয়ে বড় প্রশ্নটা এই—এই দলটা কার প্রতিনিধিত্ব করছে? যারা এখানে খেলে, তারা এই শহরের ভাষা, এই শহরের গরম, এই শহরের ভিড় চেনেন। কিন্তু জার্সিটা যাদের পরানো হয়, তাঁদের কেউ কেউ এই শহরে এসেছেন মাত্র কয়েক বছর আগে, আবার কেউ কেউ এই শহরেই বড় হয়েছেন। এই দুই ধরনের খেলোয়াড়কে একসঙ্গে একটা পরিচয়ে বাঁধার কাজটা সহজ নয়, আর সেটা কেবল আইসিসি-র নিয়ম দিয়ে হয় না; দরকার একটা কাঠামো, যা তরুণদের অপেক্ষার সময়টা কমিয়ে দেয়।

এই অপেক্ষার সময়টা কমিয়ে আনার সবচেয়ে সরল উপায় হলো বয়সভিত্তিক দলগুলোর সঙ্গে ক্লাব-স্তরের একটা সরাসরি সংযোগ তৈরি করা। এখন পর্যন্ত ক্লাব-স্তর আর জাতীয় দলের মধ্যে একটা ফাঁকা জায়গা আছে, যেখানে তরুণ খেলোয়াড়রা হারিয়ে যান। এই ফাঁকা জায়গাটা ভরাট না হলে আইএলটুয়েন্টির টাকা কেবল উপরের তলায় ঘুরপাক খাবে, নিচের তলায় পৌঁছাবে না।

আমার দীর্ঘ অভিজ্ঞতায় একটা জিনিস বারবার দেখেছি—যে ক্রিকেট-ব্যবস্থা কেবল আমদানির উপর নির্ভর করে, সে কখনো নিজের ঘরোয়া সংস্কৃতির সঙ্গে গভীর সম্পর্ক তৈরি করতে পারে না। আর যে ব্যবস্থা ঘরোয়া সংস্কৃতির সঙ্গে সম্পর্ক তৈরি করতে পারে, তার খেলোয়াড়রাও টিকে থাকেন বেশি দিন। আমিরাতের হাতে এখন এই দুইয়ের মধ্যে বেছে নেওয়ার সুযোগ আছে।

শারজার সেই ফাঁকা গ্যালারির দিকে তাকিয়ে একটা কথা মনে হয়—যে ম্যাচে কেউ দেখতে আসে না, সেখানে খেলাটা কিন্তু চলতেই থাকে। কাঠামো ঠিক তেমনই। দর্শক না থাকলেও, ট্রফি না থাকলেও, সেই তরুণ খেলোয়াড়েরা প্রতিদিন নেটে বল করেন, প্রতিদিন অপেক্ষা করেন একটা সুযোগের জন্য। প্রশ্নটা হলো, সেই অপেক্ষাটা কত দিন চলবে, আর তার ফলটা কে পাবে।

সেই ২০১৭ সালের নোটবুকের শেষ পাতায় একটা নাম লেখা আছে—একজন ষোলো বছরের বাঁহাতি ব্যাটার, যিনি শারজার একটা ছোট মাঠে অনুশীলন করতেন। সেই নামটা আজ কোনো জাতীয় দলের তালিকায় নেই। কিন্তু তার মতো আরও অনেক নাম প্রতি বছর এই শহরে আসে, আর প্রতি বছর কিছু নাম হারিয়ে যায়। আমিরাতের ক্রিকেটের ভবিষ্যৎ নির্ভর করছে এই সিদ্ধান্তের উপর—তারা কি এই নামগুলোকে ধরে রাখতে শিখবে, নাকি প্রতি তিন বছরে নতুন নাম খুঁজতে থাকবে।