নব্বই-নয়ের ধস থেকে পঞ্চম দিনের হিসাব: ক্যাটিচের প্রশ্ন আর হেডের প্রতিরোধ

স্কোরবোর্ডে ৯৯ দেখে প্রথম মুহূর্তে মনে হয়েছিল কেউ একটা সেঞ্চুরি হাতছাড়া করেছে। দুই সেকেন্ড পরে বোধোদয় হলো—এটা ইনিংসের স্কোর। দুবাইয়ে রাত তিনটায় বারান্দার আলো নিভিয়ে ফোনের স্ক্রিনে ওই সংখ্যাটা জ্বলছিল, পাশে ঠান্ডা হয়ে আসা চায়ের গ্লাস। হোয়াটসঅ্যাপে বাংলা-মালায়ালাম-উর্দু মেশানো একটা গ্রুপে ঢেউ উঠছে। শারজাহর রফিক লিখছে "শেষ", আবুধাবির সুমি লিখছে "হেড আছে", তৃতীয়জন কিছুতেই বিশ্বাস করতে চাইছে না যে চার নম্বর পর্যন্ত চারজন আউট। প্রবাসী দর্শকের কাছে ক্রিকেটের সবচেয়ে বড় সত্যটা এখানেই—আমরা স্কোর দেখি না, সম্ভাবনার ওঠানামা দেখি। আর সেই সম্ভাবনা যখন ৩২৬ রানে পিছিয়ে থাকা একটা দলের, তখন ম্যাচটা আর প্রতিযোগিতা থাকে না, হয়ে যায় সময় কাটানোর শিল্প। সাবেক ওপেনার সাইমন ক্যাটিচ ঠিক এই জায়গাটাতেই ছুরি চালিয়েছেন: এই দলের একাধিক ব্যাটার ব্যাট করছেন নিজেদের ক্যারিয়ার বাঁচাতে, দলের স্কোর বাঁচাতে নয়।

ম্যাচের কাঠামোটা মনে রাখা দরকার, কারণ পঞ্চম দিনের প্রতিটি ওভারের অর্থ সেখান থেকেই আসে। তিন ম্যাচের সিরিজের দ্বিতীয় টেস্ট, অস্ট্রেলিয়া ১-০ ব্যবধানে এগিয়ে। দক্ষিণ আফ্রিকা প্রথম ইনিংসে ৪২৫/৯ ডিক্লেয়ার করেছে। জবাবে অস্ট্রেলিয়া গুটিয়ে গেছে ৯৯ রানে—প্রথম ইনিংসে পিছিয়ে ৩২৬ রান। ফলো-অন এড়ানোর লড়াইয়ে দ্বিতীয় ইনিংসে চতুর্থ দিনের শেষে তারা ১৫৬/৪, এখনো ১৭০ রানে পিছিয়ে। ট্র্যাভিস হেড অপরাজিত ৮৭, উল্টো প্রান্তে নাইটওয়াচম্যান স্কট বোল্যান্ড। পঞ্চম দিনে অস্ট্রেলিয়ার দরকার ১৭০ রান, যাতে দক্ষিণ আফ্রিকাকে আবার ব্যাটিংয়ে নামাতে হয়; স্বাগতিকদের দরকার ৬ উইকেট, হাতে প্রায় ৯০ ওভার।

৯৯ রানের ইনিংসটা কীভাবে হলো, সেটা বুঝতে হলে স্কোরকার্ডের বাইরে তাকাতে হয়। আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে এ রকম ধস সাধারণত টেকনিকের ভাঙন থেকে আসে না, আসে সিদ্ধান্তের তাড়াহুড়ো থেকে। পিচে যখন বল সুইং করছে আর স্কোরবোর্ডে তখন মাত্র ৩০, ব্যাটার instinctively বাঁচতে চায়—ফরোয়ার্ড প্রেস অর্ধেক হয়ে যায়, লিভ করার জায়গায় পোকা ঢুকে যায়, ডিফেন্সের মাঝখানে তৈরি হয় একটা ফাঁক। কুড়ি বছরের বেশি সময় ধরে মাঠের ধারে বসে ম্যাচ দেখে যেটা বারবার চোখে পড়ে—ধসের আসল কারণ উইকেটে বলের নড়াচড়া নয়, ব্যাটারের মাথায় ঘড়ির কাঁটার শব্দ। কে কত তাৎক্ষণিক রান করল, কে কত দ্রুত নিজের জায়গা পাকা করল, এই হিসাব ইনিংসের ভেতরে ঢুকে পড়লে ব্যাটিং আর ব্যাটিং থাকে না, হয়ে যায় সাক্ষাৎকার।

ক্যাটিচের বাক্যটি আসলে একটি টেকনিকাল পর্যবেক্ষণ, নৈতিক অভিযোগের পাশাপাশি। কেউ যখন নিজের চাকরি বাঁচাতে ব্যাট করে, তার ডিফেন্সের ভঙ্গি বদলে যায়—সে বল ছাড়তে ভয় পায়, কারণ ছাড়া বল মানে আরেকটি ডট, আরেকটি প্রশ্ন। ফলো-অন এড়ানোর ম্যাচে এই মনোবিজ্ঞান আরও ধারালো, কারণ এখানে বাঁচার একমাত্র পথ দীর্ঘ সময় টিকে থাকা। যিনি টিকতে পারেন, তিনি প্রমাণ করেন না কিছু; যিনি পারেন না, তিনি প্রমাণ করার চেষ্টায় আউট হন। হেডের ৮৭ রানের তাৎপর্য এখানেই—দলে যার জায়গা নিয়ে প্রশ্ন নেই, সে-ই একমাত্র স্বাভাবিক শট খেলতে পারছে। বাকিরা ব্যাট করছেন, হেড খেলছেন।

পঞ্চম দিনের অঙ্কটা নির্মমভাবে সরল। ৯০ ওভারে ৬ উইকেট, মানে প্রতি ১৫ ওভারে একটি—স্বাগতিক বোলারদের জন্য এটি ধৈর্যের খেলা, অস্ট্রেলিয়ার জন্য শ্বাস আটকে রাখার। নাইটওয়াচম্যান পাঠানোর সিদ্ধান্তটাও এখানে পড়তে হয় আলাদা করে। বোল্যান্ড শেষ বিকেলে উইকেট আগলে রাখলেন, কিন্তু সেটি একটি দিনের কেনা, রাতভর সুদ গোনা। পরদিন সকালে বল নতুন থাকবে, বোলাররা তাজা থাকবে, আর অস্ট্রেলিয়ার পাঁচ, ছয়, সাত—সবাই ক্যারিয়ারের চাপে ডুবে থাকা ব্যাটার। এই ম্যাচে অস্ট্রেলিয়ার সমস্যা সাহসের অভাব নয়, সমস্যা হলো দলটির ব্যাটিং অর্ডার এমন এক জায়গায় দাঁড়িয়ে যেখানে প্রতিটি ইনিংস একটি অডিশন।

এখানেই ক্যাটিচের সমালোচনার যে দিকটা কম আলোচিত, সেটা সামনে আসে। তিনি খেলোয়াড়দের দিকে আঙুল তুলেছেন, অথচ এই অস্থিরতার কারখানাটা তৈরি করেছে নির্বাচন ব্যবস্থা। মাঝের অর্ডারে নিক ম্যাডিনসনের মতো ব্যাটার, যিনি ২০১৬ সালের পর একটি টেস্টও খেলেননি, আর বিউ ওয়েবস্টারের মতো নতুন মুখ—এই মিশ্রণটাই বলে দেয় দলটি রূপান্তরের মধ্য দিয়ে যাচ্ছে। রূপান্তরের সময়ে প্রতিটি ব্যাটার জানে, দুটি ইনিংসে রান না এলে তার নাম পরের দলের ঘোষণায় থাকবে না। যে সিস্টেমে নিরাপত্তা নেই, সেখানে ধৈর্যকে দোষ দেওয়া যায় না; যায় সেই সিস্টেমকে, যা ধৈর্যকে শাস্তি দেয়। মার্নাস লাবুশেনের বয়স ৩২, অথচ তাকে এখনো ভবিষ্যতের ব্যাটার হিসেবে আলোচনা করতে হয়—এই বাক্যটাই অস্ট্রেলিয়ান ব্যাটিংয়ের সংকটের সারমর্ম।

সন্ধ্যার দিকে আমার গ্রুপে কথা বদলে যায়। রফিক বলল, "দুপুরে গরমে গ্যালারিতে দাঁড়ানো স্টুয়ার্ডগুলোকে কে মনে রাখবে?" সুমি পাল্টা প্রশ্ন করল, "হেড আউট হলে তুমি কার দোষ দেবে?" তৃতীয়জন চুপ। স্ট্যান্ডের নীরবতা আসলে একটা আটকে রাখা শ্বাস। আমি বহুবার দেখেছি, খালি গ্যালারিতে যখন সতেরো জন মানুষ কথা বলেন, তখন সেই সতেরোটি কণ্ঠই পুরো স্টেডিয়াম হয়ে ওঠে—মার্চ ২০২০-এ সোন মইক্সে ঠিক তা-ই ঘটেছিল। এবার গ্যালারি ভরা থাকবে, কিন্তু মাঠের ভেতরে যে নীরবতা, সেটি অন্য রকম: চার নম্বর পেরিয়ে পাঁচ নম্বরে ঢোকার আগে যে দুই মিনিট, সেখানে একটা দলের ভবিষ্যৎ ঝুলে থাকে।

পঞ্চম দিনের প্রথম সেশনেই অনেক কিছু পরিষ্কার হয়ে যাবে। হেড যদি আরও এক ঘণ্টা টিকতে পারেন, অস্ট্রেলিয়া ফলো-অন এড়িয়ে ম্যাচটাকে সিরিজের তৃতীয় টেস্ট পর্যন্ত টেনে নিয়ে যাওয়ার আত্মবিশ্বাস পাবে। তিনি যদি সকালের প্রথম আধা ঘণ্টায় পড়ে যান, তাহলে ১৭০ রানের পাহাড়টা ৩২৬-এর ছায়ায় মিলিয়ে যাবে, আর ক্যাটিচের বাক্যটি ইতিহাসে থেকে যাবে সেই সব দলের জন্য সতর্কবার্তা হিসেবে, যারা ব্যাটিংকে ক্যারিয়ারের হিসাবের খাতায় লিখে ফেলে। আমি লেকচার হল ছেড়ে এসেছি, কিন্তু পিচ এখনো হাজিরা নিচ্ছে—আর পঞ্চম দিনের হাজিরায় ডাক পড়বে সেই ব্যাটারদের, যাদের নামের পাশে 'ভবিষ্যৎ' লেখা আছে, কিন্তু স্কোরের পাশে এখনো কিছু লেখা নেই।