কিংসমিডে রাবাডা ছাড়া প্রোটিয়ারা: সাড়ে তিন বছর পর নর্টজের ফেরা

কিংসমিডের আর্দ্র দুপুরে টেম্বা বাভুমা যখন একাদশের কাগজটা সামনে রাখলেন, ঘরটা একটু বেশি নীরব ছিল। কাগিসো রাবাডা নেই—হ্যামস্ট্রিং। লুঙ্গি এনগিডিও নেই—একই চোট। দক্ষিণ আফ্রিকার স্পিয়ারহেড, যিনি এত বছর ধরে নতুন বলের প্রথম স্পেলটা নিজের কাঁধে নিয়ে এসেছেন, তাঁকে ছাড়াই ঘরের মাঠে অস্ট্রেলিয়ার মুখোমুখি হতে হচ্ছে। বাভুমার ভাষা ছিল সংযত: "সহজ সিদ্ধান্ত নয়... রক্ষণশীল পথটাই বেছেছি... আরও দু'দিন লাগবে।" এই কয়েকটা শব্দেই আসলে পুরো সিরিজের গল্প লুকিয়ে আছে।

প্রেস রুমের পেছনের সারিতে বসে লাইনআপটা দেখতে গিয়ে একটা নামে চোখ আটকে গেল—আনরিখ নর্টজে। প্রথম একাদশে। সাড়ে তিন বছরের বেশি সময় ধরে তিনি একটি টেস্টও খেলেননি, একটি ফার্স্ট-ক্লাসও না। অথচ কিংসমিডে তাঁর হাতেই নতুন বলের ভার। প্রশ্নটা এখানেই: দলের সেরা পেসারের ফেরার অপেক্ষায় দ্বিতীয় সেরা পেসারের কাঁধে ভরসা—এটা সাহসী বাজি, নাকি বাধ্যবাধকতা? পঞ্চম স্ট্যান্ড আমাকে শিখিয়েছে, চলে যাওয়াও দেখার আরেকটি উপায়; আজকের একাদশটা তেমনই এক দূর থেকে দেখা ছবি।

ম্যাচটা বাইল্যাটারাল টেস্ট সিরিজের অংশ, কিন্তু তার ওজন এর চেয়ে বড়—এটা আইসিসি ওয়ার্ল্ড টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ চক্রের ভেতরে বসে আছে। গত জুনে লর্ডসে যেটা ঘটেছিল, সেটাই এই মুহূর্তে দক্ষিণ আফ্রিকার হাতে সবচেয়ে বড় মানসিক কার্ড: সেই ডব্লিউটিসি ফাইনালে তারা অস্ট্রেলিয়াকে পাঁচ উইকেটে হারিয়েছিল। একই প্রতিপক্ষ, কিছুদিনের মধ্যে, এবার নিজেদের মাটিতে। ডব্লিউটিসি চক্রের হিসাবটা নীরব কিন্তু বাস্তব—এই টেস্টের ফল শুধু দ্বিপাক্ষিক স্কোরবোর্ডে যোগ হয় না, চ্যাম্পিয়নশিপ পয়েন্ট টেবিলেও পড়ে।

তবু কিংসমিড আলাদা এক জায়গা। উপকূলীয় এই মাঠ ঐতিহাসিকভাবে সকালে সিম আর স্যুইং দেয়, আর্দ্রতা সেটাকে আরও বাড়ায়। ডারবানের উষ্ণ, ভেজা বাতাস নতুন বলের জন্য আদর্শ। এই শর্তেই প্রশ্নটা জটিল হয়ে যায়: পেস-বান্ধব পিচে কেন দুই স্পিনার?

উত্তর লাইনআপে সাফ। তিনজন ফ্রন্টলাইন সিমার—নর্টজে, মার্কো ইয়ানসেন, উইয়ান মুল্ডার। আর দুই স্পিনার—সিমন হারমার (অফ-স্পিন) এবং কেশব মহারাজ (বামহাতি অর্থোডক্স)। এনগিডির জায়গায় ঢুকেছেন হারমার, অর্থাৎ একটা পেস স্লট আসলে স্পিন স্লটে রূপান্তরিত হয়েছে। কুড়ি বছর ধরে এই খেলাটা দেখে আমি শিখেছি, কাগজে যাকে লাইক-ফর-লাইক বলা হয়, মাঠে সে প্রায়ই তেমন হয় না। এনগিডি আর হারমার একই ভূমিকা পালন করেন না—একজন নতুন বলে আঘাত হানেন, অন্যজন মাঝের ওভারে স্কোর চেপে ধরেন।

তাহলে আসল ঝুঁকিটা কোথায়? উত্তর—নর্টজের কাঁধে। সাড়ে তিন বছর ছোট কোনো বিরতি নয়। এই সময়ে তিনি সাদা বলের ক্রিকেটকে বেছে নিয়েছিলেন, ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে বেগ আর ইয়র্কার নিয়ে কাজ করেছেন। কিন্তু টেস্টের নতুন বল অন্য এক পেশি-স্মৃতি দাবি করে: লম্বা রান-আপ, টানা স্পেল, চার ইনিংসে বারবার ফিরে আসা। সাদা বলের ফর্ম লাল বলের প্রস্তুতির প্রক্সি নয়। টি-টোয়েন্টিতে তিনি যত ধারালোই হোন, কিংসমিডে তাঁর প্রথম স্পেলটা হবে এক পরীক্ষা—শরীর কতটা মনে রেখেছে, সেটার পরীক্ষা।

তার উপরে আছে ইনজুরি-ক্লাস্টারের সংকেত। রাবাডা আর এনগিডি—দুই ফ্রন্টলাইন পেসার, একই সময়ে, একই ধরনের হ্যামস্ট্রিং চোট। এটা কাকতালীয় নাও হতে পারে। হ্যামস্ট্রিং ইনজুরি প্রায়ই কাজের চাপ আর ক্লান্তির বার্তা বয়ে আনে, বিশেষত পেস বোলারদের শেষ কুড়ি থেকে তিরিশের দশকে। দুটি একসঙ্গে হ্যামস্ট্রিং মানে সম্ভবত একজন পেসারের ব্যক্তিগত দুর্ভাগ নয়, বরং পুরো পেস-গ্রুপের ওয়ার্কলোড ব্যবস্থাপনার প্রশ্ন। রান্নাঘরের টেবিলের হিসাবটা সরল: দুই পেসারের অনুপস্থিতি মানে অতিরিক্ত ওভার, অতিরিক্ত চাপ, আর কম বিশ্রাম—যার দাম শেষ পর্যন্ত বোলারদের শরীরে গিয়ে পড়ে।

বাভুমার ভাষা এখানে গুরুত্বপূর্ণ। রক্ষণশীল পথ—মানে রাবাডা সিরিজ থেকে বাদ পড়েননি, শুধু প্রথম টেস্ট থেকে। নরম টিস্যুর চোটে এটাই সঠিক পদ্ধতি: আগেভাগে ফেরানোই পুনরায় চোটের সবচেয়ে বড় ঝুঁকি। কিন্তু এর বাস্তব মূল্য হল—সামনের টেস্টে ভারটা চলে যায় বাকিদের ঘাড়ে। ইয়ানসেন আর মুল্ডার দুজনই অলরাউন্ডার, দুজনেই বোলিংয়ে অবদান রাখতে পারবেন; কিন্তু কেউই রাবাডার মতো ইনিংস ভাঙার নতুন বলের আঘাত নন।

ট্যাকটিক্যালি দক্ষিণ আফ্রিকার পরিকল্পনা সম্ভবত দুই স্তরের। এক: আর্দ্র স্যুইং কাজে লাগিয়ে ইয়ানসেন-নর্টজে দিয়ে নতুন বলের জানালা খোলা। দুই: মাঝের ওভারে হারমার-মহারাজ জুটি দিয়ে স্কোর চেপে ধরা, যাতে অস্ট্রেলিয়া দ্রুত রান তুলে ম্যাচ থেকে বেরিয়ে না যায়। কিংসমিডে দুই স্পিনার মানে সম্ভবত শুধু পিচের পড়া নয়—এটা দুই পেসারের অনুপস্থিতির বিরুদ্ধে এক সচেতন হেজ। আরেকটা দিক কম আলোচিত: নর্টজে খেললেও সম্ভবত তাঁকে সীমিত ওভারে ব্যবহার করা হবে—শরীরকে ধীরে ধীরে লাল বলের চাপে ফেরানোর পরিকল্পনা। এটা যুক্তিসঙ্গত, কিন্তু মাঝের সেশনে বাভুমার হাতে কম অপশন থাকবে।

অস্ট্রেলিয়ার কথা ভাবুন। কাগজে তারা পেস আর স্পিন—দুটোই ভালো খেলে। যদি কিংসমিডের পিচ প্রত্যাশার চেয়ে ফ্ল্যাট হয়, তাহলে নর্টজের মর্স-ফ্রি স্পেল আর দুই স্পিনারের মাঝে ফাঁক তৈরি হতে পারে। উল্টোদিকে, যদি আর্দ্রতা কাজ করে, তাহলে এই সীমিত পেস-আক্রমণই যথেষ্ট ধারালো হয়ে উঠতে পারে। অর্থাৎ এই টেস্টের ভাগ্য অনেকটাই আবহাওয়ার উপর ঝুলে আছে। দক্ষিণ আফ্রিকার ব্যাটিং নিয়ে অবশ্য দুশ্চিন্তা কম—মার্করাম, রিকেল্টন, বেডিংহাম, বাভুমা, স্টাবস, উইকেটকিপার ভেরেইন; কিন্তু ম্যাচ জেতানো বোলিং না থাকলে এই ব্যাটিং কতটা কাজে আসে?

এখন সেই অংশ, যেখানে প্রচলিত গল্পটা একটু ভুল দিকে তাকিয়ে আছে। সবার চোখ এখন নর্টজের দিকে—তিনি পারবেন কি না। কিন্তু আসল ব্লাইন্ড স্পটটা অন্য জায়গায়। লর্ডসের সেই জয়ে ভর করে আমরা ধরে নিচ্ছি দক্ষিণ আফ্রিকা মানসিকভাবে এগিয়ে আছে। কিন্তু একটি ম্যাচের ফল দিয়ে কখনও সিরিজের গতিপথ বোঝা যায় না। লর্ডসের পাঁচ উইকেটের জয় প্রশংসনীয়, কিন্তু সেটা একক ফলাফল; এখনকার দলটা সেই দল নয়—দুই প্রথম সারির পেসার অনুপস্থিত।

দ্বিতীয় ভুল ধারণা: নর্টজে সমান মানের বদল নন। কেউ ভাববেন, রাবাডার বদলে আরেকজন এক্সপ্রেস—কিন্তু টেস্ট ক্রিকেটে বদল মাপা হয় ভূমিকা দিয়ে, গতি দিয়ে নয়। নর্টজে এখন রাবাডার বিকল্প নন; তিনি এক অসম্পূর্ণ প্রশ্ন, যার উত্তর সাড়ে তিন বছরের অনুপস্থিতির পরে দেওয়া কঠিন।

তৃতীয়ত, টুইন-স্পিনকে অনেকে দুর্বলতার লক্ষণ ভাবছেন। আমি এটাকে উল্টো পড়ি। এটা হতে পারে সচেতন পরিকল্পনা—মাঝের ওভারে অস্ট্রেলিয়াকে চেপে ধরার কৌশল। সমস্যা কৌশলে নয়, সম্পাদনে: দুই স্পিনারকে কার্যকর করতে হলে অন্তত একজন পেসারকে প্রান্ত ধরে রাখতে হবে। আর এখানেই আমার কুড়ি বছরের দর্শক-অভিজ্ঞতা একটা কথা বলে—দল যখন নিজের শক্তির বদলে প্রতিপক্ষের দুর্বলতার উপর বাজি ধরে, তখন সেই বাজি প্রায়ই বুমেরাং হয়ে ফেরে।

তাহলে সামনে কী? সবচেয়ে বড় প্রশ্ন একটাই—দ্বিতীয় টেস্টে রাবাডা ফিরবেন কি? বাভুমার আরও দু'দিন যদি সত্যি হয়, তাহলে সিরিজের গল্প বদলে যেতে পারে; প্রোটিয়ারা নিজেদের অ্যাঙ্কর ফিরে পাবে, আর ভারসাম্য আবার পেসের দিকে হেলবে। কিন্তু যদি এই টেস্টে নর্টজের শরীর সাড়া না দেয়, বাভুমাকে মাঝ-ম্যাচেই বিকল্প খুঁজতে হতে পারে।

কিংসমিডের আর্দ্র বাতাস হয়তো দক্ষিণ আফ্রিকার বন্ধু হবে; হয়তো হবে না। কুড়ি বছর ধরে আমি শিখেছি, পিচ কখনও প্রতিশ্রুতি রাখে না, শুধু সম্ভাবনা দেখায়। আর টেস্ট ক্রিকেটে সম্ভাবনা জেতায় না—জেতায় ধৈর্য আর গভীরতা। এই মুহূর্তে প্রোটিয়াদের গভীরতাটাই সবচেয়ে বড় প্রশ্নচিহ্ন।