এশিয়া কাপ রাইজিং স্টার্স ২০২৬: দুই ভেন্যু, দুই গ্রুপ আর সূচির ভেতরে লুকানো এক দিনের সুবিধা

শনিবার রাতে ঢাকা থেকে এক বন্ধুর পাঠানো স্ক্রিনশটে চোখ আটকাল ২২ নভেম্বরের লাইনে। ওয়েস্ট এন্ড ইন্টারন্যাশনাল ক্রিকেট স্টেডিয়াম, পাকিস্তান শাহিন্স বনাম ইন্ডিয়া এ। তারপর আমি ফোনের ক্যালেন্ডার খুলে বসলাম, অভ্যাসটা পুরোনো। ২০২৬ সালের ১ নভেম্বর রবিবার; তাই ২২ নভেম্বরও রবিবার, ২৯ নভেম্বরও রবিবার। এশিয়া কাপ রাইজিং স্টার্স চ্যাম্পিয়নশিপের সবচেয়ে শোরগোলের গ্রুপ ম্যাচ আর ফাইনাল, দুটোই রবিবারের সন্ধ্যায় বসানো হয়েছে। সূচি তৈরি হয় কাগজে, কিন্তু সূচি পড়তে হয় ঘড়ি ধরে।

ওই রাতে আমি ছাদে গিয়ে দাঁড়ালাম। দিল্লির হাওয়া তখনো ধোঁয়াশায় ঢাকা, আর আমি মাথার ভেতরে দোহাকে বসিয়ে নিচ্ছিলাম। নভেম্বরের শেষে উপসাগরের পাশে সন্ধ্যা নামে দ্রুত, গ্যালারিতে ঢোকার সময় পশ্চিম দিকটা কমলা হয়ে থাকে। সেই আলোয় আমি ক্রিকেট দেখেছি, ২০২২ সালে, কাতারে। কিন্তু এবারের দুই ভেন্যুর একটিতেও আমি কখনো পা রাখিনি। ইউনিভার্সিটি অব দোহা ফর সায়েন্স অ্যান্ড টেকনোলজির মাঠ, আর ওয়েস্ট এন্ড ইন্টারন্যাশনাল ক্রিকেট স্টেডিয়াম, দুটোই আমার কাছে এখনো ছবি, বর্ণনা আর এক বন্ধুর পাঠানো ভিডিও। প্রবেশাধিকার নিয়ে এই অস্বস্তিটা বছরের পর বছর আমার সঙ্গে হাঁটে। ভিড়ের কাছে আমি পৌঁছতে পারি, কিন্তু গেটের ওপাশে দাঁড়ানো লোকটির মতোই আমাকে অপেক্ষা করতে হয়।

এই টুর্নামেন্টটা ঠিক কী, সেটা পরিষ্কার করে নেওয়া দরকার, কারণ নামটা বিভ্রান্তিকর। এশিয়ান ক্রিকেট কাউন্সিল (ACC) শনিবার এশিয়া কাপ রাইজিং স্টার্স চ্যাম্পিয়নশিপ ২০২৬-এর পূর্ণ সূচি ঘোষণা করেছে। আসর বসছে কাতারের দোহায়, ১৯ থেকে ২৯ নভেম্বর, ২০২৬। আটটি দল, দুই গ্রুপে চারটি করে। গ্রুপ এ-তে ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন পাকিস্তান শাহিন্স, তাদের চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী ইন্ডিয়া এ, সঙ্গে নেপাল ও সংযুক্ত আরব আমিরাত। গ্রুপ বি-তে শ্রীলঙ্কা এ, বাংলাদেশ এ, আফগানিস্তান এ এবং হংকং। ভেন্যু দুটি, ইউনিভার্সিটি অব দোহা ফর সায়েন্স অ্যান্ড টেকনোলজি (UDST) ক্রিকেট গ্রাউন্ড ও ওয়েস্ট এন্ড ইন্টারন্যাশনাল ক্রিকেট স্টেডিয়াম (WEICS)।

উদ্বোধনী দিনেই দুই মাঠে দুই ম্যাচ। ১৯ নভেম্বর বাংলাদেশ এ বনাম হংকং (UDST) আর শ্রীলঙ্কা এ বনাম আফগানিস্তান এ (WEICS)। ২০ নভেম্বর সকালের ম্যাচে পাকিস্তান শাহিন্সের সামনে সংযুক্ত আরব আমিরাত, আর WEICS-এ ইন্ডিয়া এ-র মুখোমুখি নেপাল। ২১ নভেম্বর শ্রীলঙ্কা-হংকং ও বাংলাদেশ-আফগানিস্তান। ২২ নভেম্বর UAE-নেপাল এবং সেই পাকিস্তান-ভারত ম্যাচ। ২৩ নভেম্বর আফগানিস্তান-হংকং ও শ্রীলঙ্কা-বাংলাদেশ। ২৪ নভেম্বর ভারত-UAE ও পাকিস্তান-নেপাল। এরপর ২৬ নভেম্বর প্রথম সেমিফাইনাল, ২৭ নভেম্বর দ্বিতীয় সেমিফাইনাল, আর ২৯ নভেম্বর WEICS-এ ফাইনাল।

আমি অর্থনীতির ছাত্র ছিলাম, তাই এই ধরনের টুর্নামেন্ট দেখলে মাথায় আগে খরচের হিসাব আসে, পরে ক্রিকেট। আট দল, এগারো দিন, দুটি মাঠ, আয়োজকদের জন্য এটি তুলনামূলক সস্তা একটি পণ্য। কিন্তু এর ন্যারেটিভ রিটার্ন বিশাল, কারণ এ-দল মানে পরীক্ষাগার। এখানে যে ছেলেটি এক ইনিংসে বাহাত্তর বলে আশি রান করে ফেরে, সে হয়তো তিন মাস পর জাতীয় দলে ঢোকে; আর যে ব্যাটার নয় বলে সাত করে, তার নাম পরের মৌসুমে কেউ মনে রাখে না। বছরের পর বছর এই এ-ক্রিকেটের গ্যালারি আমি দেখেছি। ভিড় প্রায় থাকে না, কিন্তু স্কোরকার্ডের পাশে বসে থাকা কোচ, সেলেক্টর আর দু-তিন জন সাংবাদিকের চোখে যে উত্তেজনা জমে, সেটি পূর্ণাঙ্গ আন্তর্জাতিক ম্যাচেও কম দেখেছি। খালি গ্যালারিরও নাড়ি ছিল, শুধু জানতে হতো কোথায় চাপ দিতে হয়।

সূচির সবচেয়ে বড় তথ্য সেমিফাইনালের দুই তারিখের পার্থক্য, এবং সেটি গ্রুপ পর্বের প্রতিটি ফলাফলকে নতুন অর্থ দেয়। প্রথম সেমিফাইনাল ২৬ নভেম্বর, দ্বিতীয়টি ২৭ নভেম্বর, ফাইনাল ২৯ নভেম্বর। অর্থাৎ এ-গ্রুপের শীর্ষ দল ও বি-গ্রুপের দ্বিতীয় দল ফাইনালের আগে পায় দুই দিনের বিশ্রাম; বি-গ্রুপের শীর্ষ দল ও এ-গ্রুপের দ্বিতীয় দল পায় মাত্র এক দিন। কাগজে এটি একটি দিন, বাস্তবে এটি একটি দিনের বেশি। এগারো দিনে চার ম্যাচ খেলা একটি এ-দলের প্রধান পেসারের জন্য দুই দিন আর এক দিনের পার্থক্য মানে চোটের ঝুঁকি, নতুন বলের চার ওভারে গতি, আর শেষ ওভারে ইয়র্কারের নিখুঁততা। এ-টুর্নামেন্টে দলগুলো সাধারণত ছয়-সাত বোলার নিয়ে আসে, তাই বিশ্রামের হিসাবটাই এখানে আসল সম্পদ।

২২ নভেম্বর ও ২৯ নভেম্বর, দুটোই রবিবার, এবং সেটি দুর্ঘটনা নয়। ২০২৬ সালের নভেম্বরের ১ তারিখ রবিবার, তাই মাসের প্রতিটি রবিবার একটি নির্দিষ্ট ছন্দে ফিরে আসে। এশিয়ান ক্রিকেট কাউন্সিলের সূচি নির্মাণে টেলিভিশন উইন্ডো স্পষ্ট দেখা যায়। ২৫ ও ২৮ নভেম্বর পুরো আসরে কোনো ম্যাচ নেই। দুটি বিশ্রামের দিন বসানো হয়েছে সেমিফাইনালের আগে ও ফাইনালের আগে, অর্থাৎ নকআউটের আগে দলগুলোকে একদিনের শ্বাস নেওয়ার জায়গা দেওয়া হয়েছে। এটিই সেই জায়গা যেখানে কোচেরা প্র্যাকটিস সেশন বাড়ান, আর সাংবাদিকেরা পেসারের কাঁধের অবস্থা দেখতে পান।

ভেন্যুর ভাগাভাগিও স্পষ্ট বার্তা দেয়। WEICS পাচ্ছে দুই সেমিফাইনাল ও ফাইনাল, UDST শুধু গ্রুপ পর্ব। এর মানে গ্রুপ পর্বে UDST-তে খেলা দলগুলোকে দুই মাঠের মধ্যে দোলাচলে থাকতে হবে। বাংলাদেশের তিনটি গ্রুপ ম্যাচের মধ্যে মাত্র একটি UDST-তে, এবং সেটিই প্রথম ম্যাচ, ১৯ নভেম্বর হংকংয়ের বিরুদ্ধে। অর্থাৎ বাংলাদেশকে প্রথম দিনেই একটি মাঠে খেলা শেষ করে পরের ম্যাচের জন্য অন্য মাঠে গিয়ে দাঁড়াতে হবে, আর দ্বিতীয় ম্যাচেই আফগানিস্তান এ। পাকিস্তান শাহিন্সের শিরোপা-অভিযান শুরু হচ্ছে ২০ নভেম্বর সকালে UDST-তে, সংযুক্ত আরব আমিরাতের বিরুদ্ধে। অভিজ্ঞ দলের জন্য সকালের ম্যাচ সবসময় একটা ফাঁদ, কারণ ঘুম, ওয়ার্ম-আপ আর টস, সবকিছুতেই তাড়াহুড়ো থাকে।

এ-গ্রুপ কঠিন, এটি বলাই যায়। পাকিস্তান শাহিন্স, ইন্ডিয়া এ আর সংযুক্ত আরব আমিরাত, তিন দলই শিরোপার দাবিদার হতে পারে, আর নেপাল শেষ কয়েক বছরে যে ধৈর্যের ক্রিকেট খেলেছে, সেটি এ-স্তরে কম গুরুত্বপূর্ণ নয়। এ-গ্রুপ থেকে বেরোতে তিন ম্যাচে দুই জয় লাগবে, সম্ভবত নেট রান রেটও। বি-গ্রুপে শ্রীলঙ্কা এ ও বাংলাদেশ এ কাগজে এগিয়ে, কিন্তু আফগানিস্তান এ-র স্পিন আর হংকংয়ের ফিল্ডিং এই গ্রুপকে সহজ হতে দেবে না।

দোহায় থাকা এক প্রবাসী বাংলাদেশি, নাম রফিক, হোয়াটসঅ্যাপে লিখলেন, টিকিট পাব কি না জানি না, কিন্তু ১৯ তারিখ সকালে মাঠের বাইরে দাঁড়িয়ে থাকব। দিল্লির স্নেহা আরেক কথা বললেন, ২২ তারিখের ম্যাচ আমি দেখব না, ওটা টিভির হাইপ; আমি ২৪ তারিখ দেখতে চাই, ওই দিনই গ্রুপ ঠিক হয়। ঢাকার আরিফের হিসাব আরও স্পষ্ট, বাংলাদেশের আসল পরীক্ষা ২১ তারিখ, আফগানিস্তানের স্পিনের বিরুদ্ধে। তিনটি ভয়েস, তিনটি ভিন্ন সময়। যে ভিড় ছেত্রী নিজের সঙ্গে বহন করেছিলেন, আমি তার জন্য কান পেতে রেখেছিলাম, আর এবারও শুনছি। ২০১৮ সালে মুম্বইয়ে শুনেছিলাম কীভাবে একটি গ্যালারি একটি ম্যাচের অর্থ বদলে দিতে পারে; দিল্লির সোফা থেকে শিখেছি, কৌশলও একজন পাকা ভক্তকে কাঁদাতে পারে।

মাঠের ক্রিকেটে আমার সবচেয়ে বড় কৌতূহল শিশির নিয়ে। দোহায় নভেম্বরে সন্ধ্যার দ্বিতীয় ইনিংসে বল হাতে আসে সহজে, ২০২২ সালের বিশ্বকাপে আমি সেটি চোখে দেখেছি। কিন্তু এই দুই মাঠে সেটি কতটা সত্যি, তা নিয়ে আমার নিজের অভিজ্ঞতা সীমিত, আর আমি সীমিত জিনিস নিয়ে ি হওয়ার ভান করি না। যদি শিশির পড়ে, তাহলে টসের সিদ্ধান্ত এবং স্পিনারদের ওভারের বণ্টনই এই আসরের আসল কৌশলগত লড়াই হবে।

সূচি ঘোষণার পর সবাই ২২ নভেম্বর নিয়ে কথা বলবে, আর সেটিই এই আসর সম্পর্কে সবচেয়ে বড় ভুল পাঠ। পাকিস্তান-ভারত ম্যাচ টুর্নামেন্টের বাণিজ্যিক ইঞ্জিন, স্বীকার করছি, ওই এক রাতেই স্পনসর আর ব্রডকাস্টারের হিসাব মিলে যায়। কিন্তু এ-দল ক্রিকেটে বড় ম্যাচের চেয়ে বড় হয় ছোট ম্যাচগুলো, কারণ সেখানেই সেলেক্টর বসে থাকেন। ১৯ তারিখ সকালের UDST ম্যাচে যে উইকেটকিপার-ব্যাটার দুটি ক্যাচ নেবে, তার ভাগ্য ২২ তারিখের ফ্লাডলাইটের নিচে নির্ধারিত হবে না, নির্ধারিত হবে ওই নিঃশব্দ সকালে।

নামটাও ভুল পথে নিয়ে যায়। রাইজিং স্টার্স শুনলে মনে হয় অনূর্ধ্ব-১৯-এর মতো কিছু, কিন্তু এই দলগুলোতে অনেক ক্রিকেটার ইতিমধ্যে জাতীয় দলের জার্সি পরেছেন, কেউ কেউ পূর্ণাঙ্গ আন্তর্জাতিক সিরিজ খেলেছেন। এ-দল আসলে একটি নির্বাচনী অডিশন, যেখানে পারফরম্যান্সের মূল্যায়ন হয় পরের দুই বছরের সূচির কথা মাথায় রেখে। আরেকটি বাইরের পড়া হলো, এ-গ্রুপকে দুই দলের লড়াই ভাবা। সংযুক্ত আরব আমিরাত ও নেপাল এই ভুলটি সবচেয়ে বেশি শাস্তি দেয়, কারণ তাদের ক্রিকেটাররা এই পরিবেশে বেশি খেলেন এবং ছোট স্কোরেও ম্যাচ ধরে রাখতে জানেন।

২৯ নভেম্বরের ফাইনাল কে জিতবে, তা নিয়ে আজ ভবিষ্যদ্বাণী করা অর্থহীন। কিন্তু ২৬ তারিখ কে খেলবে, তা নিয়ে আজই একটি কথা বলা যায়। যে দল গ্রুপ পর্বে নিজের অবস্থান এমনভাবে সাজাতে পারবে যে সে প্রথম সেমিফাইনালে পৌঁছায়, সে ফাইনালের আগে একটি অতিরিক্ত দিন পাবে। এগারো দিনের টুর্নামেন্টে সেই এক দিনই হয়তো পার্থক্য গড়ে দেবে। হিসাবটা শুরু হচ্ছে ১৯ নভেম্বর সকালে, UDST-তে, যখন গ্যালারিতে হয়তো পঞ্চাশ জন বসে থাকবেন। দোহায় সেই ভিড় কার হবে, পাকিস্তানের, ভারতের, নাকি বাংলাদেশের, সেটা সূচিতে লেখা নেই। সেটা লিখবে গ্যালারি।