স্মিথের ঘাড়, বোল্যান্ডের কাজের চাপ আর নিউল্যান্ডসের ঘাস: কেপ টাউনের নির্ধারক টেস্টের তিনটি আসল প্রশ্ন

নিউল্যান্ডসের নেট থেকে বেরোনোর সময় ঘড়ি ধরে রাখা একটা সংখ্যা আমার নোটবুকে এখনো লেখা আছে: পনেরো মিনিট। স্টিভ স্মিথ সেদিন ব্যাটিং করেছিলেন মোটামুটি এই সময়টুকু, তাও হালকা থ্রোডাউনের বিরুদ্ধে, পূর্ণ গতির নেট বোলিংয়ের মুখোমুখি নয়। টিম ফিজিও নেটের পেছনে দাঁড়িয়ে ছিলেন, আর স্মিথের প্রতিটি শটের পর তাঁর ঘাড়ের দিকে তাকানোটা যেন একটি নির্ধারিত প্রোটোকল। পাশের নেটে অন্য ব্যাটসম্যানরা স্ট্রাইক রোটেট করছেন, আর অস্ট্রেলিয়ার সবচেয়ে অভিজ্ঞ ব্যাটসম্যানের সেশন শেষ। টেলিভিশন ক্যামেরা এই দৃশ্য ধরে না। আমার কাছে সিরিজের সবচেয়ে বড় তথ্য এখানেই। বিট শুরু হয় টানেল থেকে, প্রেস বক্স থেকে নয়।

টেবিল মাউন্টেনের দিক থেকে সন্ধ্যার বাতাস বইছিল, পিচের ঘাস কিছু জায়গায় ছাঁটা, কিছু জায়গায় অক্ষত। আমি ব্যাখ্যা না করে শুধু লিখে রাখলাম: বাতাস, ঘাসের পরিমাণ, তাপমাত্রা, আর কোন বোলার কতক্ষণ নেটে বল করলেন। ব্যাখ্যা ম্যাচের পরে, সিদ্ধান্ত ম্যাচের আগে।

পার্লের প্রথম টেস্টে অস্ট্রেলিয়া জিতেছিল ২১৪ রানে। গকেবেরহায় দ্বিতীয় টেস্টে তারা হেরেছে ইনিংস ব্যবধানে, অর্থাৎ দুই ইনিংস মিলিয়ে তাদের মোট রান দক্ষিণ আফ্রিকার এক ইনিংসের চেয়েও কম। এই ব্যবধান কোনো একক ভুলের ফল নয়, এটা কাঠামোগত ব্যর্থতার হিসাব। সিরিজ এখন ১-১, আর তৃতীয় টেস্টটাই নির্ধারক। যে দল ইনিংস ব্যবধানে হেরে এসেছে, তাদের টপ-অর্ডারে তিন-চারটি প্রশ্ন একসঙ্গে জেগে ওঠা স্বাভাবিক।

নিউল্যান্ডসের পিচ নিয়ে আলেক্স কেরি যা বলেছেন, সেটাই এই আলোচনার কেন্দ্র। ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার নিজস্ব আউটলেট ক্রিকেট.কম.অউ-এর প্রতিবেদন অনুযায়ী গকেবেরহার চেয়ে এখানে ঘাস কম, এবং তাঁর ভাষায় এটি “সত্যিই সুন্দর ক্রিকেট উইকেট”। বোলারদের জন্য এই বাক্য নিরপেক্ষ নয়। ঘাস কম মানে সিম মুভমেন্ট কম; সিম কম মানে স্কট বোল্যান্ডের মূল অস্ত্র ভোঁতা হওয়ার আশঙ্কা, আর একই সঙ্গে নাথান লায়নের দরজা খুলে যাওয়া।

সময়সূচিটাও অস্বাভাবিক। কেরি নিজেই বলেছেন, বছরের এই সময়ে কেপ টাউনে টেস্ট কম হয়। দুই দলের কাছেই পরিবেশটা তুলনামূলক অপরিচিত, তাই সাম্প্রতিক স্থানীয় ডেটার ভিত্তি দুর্বল এবং পিচ-প্ল্যানিংয়ের ভুলের ঝুঁকি বেশি। অস্ট্রেলিয়ার দর্শকদের জন্য ম্যাচটি কায়ো ও ফক্স ক্রিকেটে একচেটিয়া সম্প্রচারিত হচ্ছে; বাণিজ্যিকভাবে এটি সাবস্ক্রিপশন-নির্ভর একটি জানালা, ক্রিকেটীয় সিদ্ধান্তে এর কোনো ওজন নেই।

সবচেয়ে বড় প্রশ্ন স্মিথকে ঘিরে। ছত্রিশ বছর বয়সী এই ব্যাটসম্যান সিরিজে একবারও ৩০ রান পার করেননি, আর গকেবেরহার প্রথম ইনিংসে ঘাড়ের ব্যথা ফের মাথা চাড়া দিয়েছে। টেস্টে চার নম্বরের কাজ নতুন বলের পরের প্রথম ঘণ্টাগুলোতে সিম মুভমেন্ট পড়া; তার জন্য দরকার ম্যাচ-গতির নেট, পূর্ণ তীব্রতায় বল খেলা। পনেরো মিনিটের হালকা থ্রোডাউন সেই মানদণ্ডে পৌঁছায় না, আর এটাই কেপ টাউনের সবচেয়ে বড় অনিশ্চয়তা।

ঘাড় সীমিত থাকলে দুই ধরনের ঝুঁকি তৈরি হয়। প্রথমত, শর্ট বল এবং শরীরের দিকে আসা ডেলিভারি সামলাতে ব্যাটসম্যানের মাথা-কাঁধ ঘোরানোর জায়গা কমে যায়; দক্ষিণ আফ্রিকার সিমাররা এবং উইয়ান মুল্ডার ধরনের বোলার ঠিক ওই চ্যানেলেই আক্রমণ করবেন। দ্বিতীয়ত, ম্যাচের মাঝপথে চোট বেড়ে যাওয়ার সম্ভাবনা বাস্তব, আর নির্ধারক টেস্টে দশজনের ব্যাটিং অর্ডার মানে হিসাবের বাইরে যাওয়া ঝুঁকি। আট বছর আগে এই নিউল্যান্ডসেই স্মিথের টেস্ট অধিনায়কত্ব শেষ হয়েছিল; আবেগের ওজন থাকতে পারে, কিন্তু পারফরম্যান্সে তার প্রভাব প্রমাণ করার কোনো ডেটা আমার কাছে নেই, তাই সেটি খাতায় আলাদা কলমে লিখে রেখেছি।

লাবুশেনের সমস্যাটা টিকে থাকার নয়, কনভার্ট করার। কেরির ভাষায় তিনি “সেই পর্যন্ত দুর্দান্ত খেলছেন”, কিন্তু ইনিংসটা বড় করছেন না। তিরিশে পৌঁছে থামা মানে ব্যাটসম্যান বল খেলতে শিখেছেন, কিন্তু ইনিংস গড়তে শেখেননি। নির্বাচকরা সাধারণত এমন খেলোয়াড়ের পাশে দাঁড়ান, কারণ কেউ তো রান করছেন, অন্তত শুরুটা করছেন। এটাই তাঁর সুরক্ষা, আবার এটাই ফাঁদ।

ফাঁদের কারণটা স্পষ্ট। ক্যামেরন গ্রিন (পেটের স্ট্রেইন) আর জশ ইংলিস (আঙুল ভাঙা) ফিরছেন। এঁরা চোটে থাকার সময় লাবুশেনের জায়গা নিয়ে কেউ মাথা ঘামায়নি; এখন দুজনেই ফিট, দুজনেই তিন নম্বরে ব্যাট করতে পারেন। ম্যাট রেনশের নামও আলোচনায়, হেডের সঙ্গে নতুন বল সামলানোর দায়িত্বে। এই সমীকরণে সবচেয়ে ঝুঁকিতে নিক ম্যাডিনসন।

বোল্যান্ডের দিকে তাকালে হিসাবটা উল্টো। দ্বিতীয় টেস্টের প্রথম ইনিংসে পাঁচ উইকেট, শেষ দিনে ১৬৬ বলের ইনিংস, দলকে ড্র উপহার। একজন সিমারের জন্য পাঁচ উইকেট আর ১৬৬ বল মানে দ্বিগুণ কাজের চাপ, আর কেরি নিজেই বলেছেন তিনি আশা করেন বোল্যান্ড “ভালোভাবে উঠে দাঁড়াবেন”। টেস্ট ক্রিকেটে এই ধরনের সূক্ষ্ম ভাষা প্রায়ই লুকানো উদ্বেগের সংকেত।

বোল্যান্ডের পদ্ধতি স্টাম্প-টু-স্টাম্প, সমতল গতিপথ, বল স্কিড করে। সিম সহায়ক পিচে এই পদ্ধতি ভয়ংকর, শুকনো ও সমতল পিচে সাধারণ। কেরি তাঁকে মুল্ডারের সঙ্গে তুলনা করেছেন, দুজনেই স্টাম্পে হিট করে “সামান্য নিপ” থেকে সুবিধা নেন। নিউল্যান্ডসে যদি নিপ কমে যায়, দুজনের মূল্য একসঙ্গে কমে।

হেডলিউড সিরিজের প্রথম টেস্টে ৯ উইকেট নিয়েছিলেন; দ্বিতীয় টেস্টে অসুস্থতা তাঁর বোলিং লোড ও গঠন নষ্ট করেছে। প্রতিবেদনটি কামিন্স ও স্টার্ককে প্রায় অলঙ্ঘনীয় ধরেছে, ফলে বোল্যান্ড ও লায়ন দুজনেই খেললে হেডলিউডই বাদ পড়ার সবচেয়ে সম্ভাব্য নাম। নয় উইকেট নেওয়া বোলারকে বাদ দেওয়া ফর্মবিরোধী সিদ্ধান্ত, এবং সেটি ব্যর্থ হলে সমালোচনা নিশ্চিত।

লায়নের প্রশ্নে সংখ্যাটা এই: অস্ট্রেলিয়া শেষ দশ টেস্টের পাঁচটিতে কোনো মূল স্পিনার ছাড়া খেলেছে, ফল দুই জয় ও তিন হার। পাঁচ ম্যাচের নমুনা দিয়ে “স্পিনার ছাড়া খেলাই নীতি” দাঁড় করানো যায় না, বিশেষ করে যখন ওই পাঁচটির মধ্যে দুটি ছিল সবুজ অস্ট্রেলিয়ান পিচে। স্কোরবুক মিথ্যা বলে না, কিন্তু স্কোরবুক বলে না কেন।

এখানেই বাইরের পাঠটা ভুল হয়। প্রচলিত গল্পটা সহজ: টপ-অর্ডারের জট, তাই সমস্যা ব্যাটিংয়ে। আমার খাতা বলে, নির্ধারক টেস্ট সাধারণত হারে পিচ পড়ার ভুলে এবং কাজের চাপের হিসাব না মেলানোয়। গকেবেরহায় ইনিংস ব্যবধানে অস্ট্রেলিয়ার ব্যাটিং ব্যর্থতা আসল, কিন্তু সেই ব্যর্থতা থেকে তাড়াহুড়ো করে চার-পাঁচটি পরিবর্তন করলে দল আরও অস্থির হয়।

দ্বিতীয় ভুল ধারণা বোল্যান্ডকে ঘিরে। “বাদ দেওয়া যায় না” বাক্যটি একটা টেস্টের নমুনায় দাঁড়িয়ে আছে, আর সেই টেস্টটা ছিল সিম সহায়ক পিচে। তৃতীয় ভুল: লাবুশেন বাদ পড়বেন। সম্ভাবনা কম; বরং তাঁকে ওপেনিংয়ে সরিয়ে নতুন বলের দায়িত্ব দেওয়া হতে পারে, যা ভিন্ন এক দক্ষতার পরীক্ষা। ফিরে আসা দুই খেলোয়াড়ের ক্ষেত্রেও একই সতর্কতা, চোট থেকে ফেরা ব্যাটসম্যানের জন্য অ্যাওয়ে নির্ধারক টেস্ট সবচেয়ে কঠিন পুনর্মিলনী।

তাই আমার খাতায় আজ তিনটি ঘর খোলা: টসের সময় পিচে ঘাস কত, একাদশে বোল্যান্ড আছেন না লায়ন, আর স্মিথ কত নম্বরে নামছেন। প্রথম ঘণ্টার পর এই তিনটি ঘর ভরে গেলে বাকি হিসাব সহজ। আমার নোটবুক নতুন মিডিয়ার যুগে টিকে গেছে, আমার ডেডলাইন পারেনি; কিন্তু পিচ আর ঘাড়ের হিসাব আজও একই ভাবে লেখা হয়, হাতে, কালিতে। প্রশ্নটা এখন একটাই, অস্ট্রেলিয়া কি নিজের শক্তি নাকি নিজের অভ্যাসকে বিশ্বাস করবে?