যে কোচ ইংরেজ নন, তিনিই বললেন কোচ ইংরেজ হওয়া উচিত

সংবাদ সম্মেলনের ঘরে একটা চেয়ার ফাঁকা ছিল। কে যে সেটা লক্ষ করল, বলা মুশকিল; ক্যামেরার ফ্রেমে চেয়ারটা ছিল, কেউ তার নাম ধরল না। প্রশ্নটা এসেছিল সোজা, কোনো মোড়ক ছাড়া: ইংল্যান্ডের টেস্ট দলের কোচ কি ইংরেজ হওয়া উচিত? উত্তরটা এল নিউজিল্যান্ডের এক ভদ্রলোকের মুখ থেকে, যিনি এই মুহূর্তে ঠিক ওই পদটাই ধরে আছেন। স্টিফেন ফ্লেমিং বললেন, হ্যাঁ, হওয়া উচিত। ঘরটা এক সেকেন্ডের জন্য থমকে গেল, তারপর কেউ হালকা করে হেসে দিলেন, আর সংবাদমাধ্যমের কাজ শুরু হয়ে গেল—একটা বাক্যকে দুই ভাগে কেটে এক ভাগে দেশপ্রেম, অন্য ভাগে কূটনীতি বসিয়ে দেওয়া।

আমি বাক্যটা পড়ে থেমে গিয়েছিলাম অন্য এক কারণে। যে মানুষটা বলছেন কোচ ইংরেজ হওয়া উচিত, তিনি নিজেই তার ব্যতিক্রম। এই বাক্যের ভেতরে একটা শব্দ উচ্চারিত হয়নি—'আমি সহ'। সেই অনুচ্চারিত শব্দটাই আসল সংবাদ। সাংবাদিকতা আমাকে শিখিয়েছে বক্তব্যের চেয়ে বিরতির দিকে তাকাতে। আর এখানে বিরতিটা স্পষ্ট: একজন বিদেশি কোচ বলছেন এই কাজটা স্থানীয় কারও করা উচিত। এটা নিঃসন্দেহে উদারতা হতে পারে, আবার নিঃসন্দেহে আত্মরক্ষাও হতে পারে। আমি দুটোই খোলা রাখছি, কারণ আমার অভিজ্ঞতায় এই ধরনের বাক্য কখনও একক অর্থ বহন করে না।

২০১৭ সালের আগস্টে লেভেনশুলমের একটা ছোট ফ্ল্যাট থেকে যখন 'দ্য পিচ পোয়েট' শুরু করি, তখন আমার প্রথম লেখাটা ম্যানচেস্টার সিটির ২-০ জয় নিয়ে ছিল, কিন্তু গোল নিয়ে একটাও শব্দ লিখিনি। লিখেছিলাম ৭৩তম মিনিটের সেই নীরবতা, যখন ভিনসেন্ট কোম্পানি লিয়ে মাঠ ছাড়ছিলেন। সাত দিনে ১৪০০ সাবস্ক্রাইবার এল, আর আমি দুবার লেখাটা ডিলিট করার কথা ভেবেছিলাম। ওই অভিজ্ঞতা আমাকে একটা জিনিস শিখিয়েছিল: একটা নিয়োগের সংবাদও আসলে শূন্যতার সংবাদ—কে চলে গেল, কার চেয়ার ফাঁকা রইল, আর নতুন লোকটা সেই চেয়ারে বসে কোন দায়টা কাঁধে নিল। কোচ বদল নিয়ে লেখার সময় আমরা সাধারণত নতুন নামটার দিকে তাকাই। ফ্লেমিং আমাদের সেই অভ্যাসটাই ভাঙতে বলছেন, যদিও নিজের ভাবমূর্তি ক্ষুণ্ণ করে।

ইংল্যান্ডের কোচিং ইতিহাসটা এই বিতর্কের পটভূমি। ১৯৯৯ সালে ডানকান ফ্লেচার দায়িত্ব নেওয়ার পর থেকে আজ পর্যন্ত আটটি প্রধান নিয়োগ হয়েছে—ফ্লেচার, পিটার মুরস, অ্যান্ডি ফ্লাওয়ার, আবার মুরস, ট্রেভর বেইলিস, ক্রিস সিলভারউড, ব্রেন্ডন ম্যাকালাম এবং এখন ফ্লেমিং। এই আটটির মধ্যে পাঁচটিই বিদেশি। ফ্লেচার জিম্বাবুয়ের, ফ্লাওয়ার জিম্বাবুয়ের, বেইলিস অস্ট্রেলিয়ার, ম্যাকালাম নিউজিল্যান্ডের, ফ্লেমিং নিউজিল্যান্ডের। অর্থাৎ ইংলিশ ক্রিকেটের আধুনিক যুগের গল্পটা আসলে বহুভাষিক, বহু-অ্যাকসেন্টের। এই পরিসংখ্যানটা আমি কোনো যুক্তির তীর হিসেবে ব্যবহার করছি না; আমি এটা দিয়ে একটা প্রশ্ন তুলছি—যদি সংখ্যাগরিষ্ঠ কোচই বাইরের মানুষ হন, তবে ফ্লেমিংয়ের বাক্যটা কার কাছে ফিরে যাচ্ছে?

ম্যাকালামের যাত্রাপথটা এর সঙ্গে জড়ানো। ২০২২ সালে তিনি টেস্ট দলের দায়িত্ব নেন, ২০২৫ সালের শুরু থেকে সব ফরম্যাটের দায়িত্বে আসেন, আর এখন সীমিত ওভারের দলের দায়িত্বে থাকছেন বলে যে রিপোর্টটি ঘুরছে তাতে বলা হয়েছে। ফ্লেমিং এসেছেন টেস্টের চেয়ারে। আমার কাছে রাখা নথিতে ম্যাকালামের সব-ফরম্যাট নিয়োগটাই জোরালোভাবে আছে, তাই এই ভাগাভাগি আমি শেষ সত্য বলে মানছি না—সেটাকে যাচাইয়ের অপেক্ষায় ঝুলিয়ে রাখছি। সংবাদটি আরও একটা জায়গায় ফাঁকা: প্রকাশের বছরের কথা কোথাও নেই, শুধু ২০ অক্টোবর লেখা। বছরের হিসাবটা এখানে মামুলি কিছু নয়, কারণ পুরো লেখার মানেই দাঁড়িয়ে আছে 'আগামী বছর' বলতে কোন বছর বোঝাচ্ছে তার উপর। ফ্লেমিংয়ের জন্ম ১৩ এপ্রিল ১৯৭৩, বয়স ৫৩—এই সূত্র ধরে ধরলে প্রকাশকাল ২০২৬ সালের অক্টোবরের কাছাকাছি দাঁড়ায়। সূচিও মিলে যায়: ঘরের মাঠে অ্যাশেজ ২০২৭ সালের গ্রীষ্মে, তারপর একই বছরের শেষে দক্ষিণ আফ্রিকায় ওয়ানডে বিশ্বকাপ। এই সময়রেখাটা ধরেই বাকি হিসাবটা করছি, আর ভুল বছর হওয়ার ঝুঁকিটাও মাথায় রাখছি।

ফ্লেমিংয়ের জীবনীটা এই আলোচনার আরেক স্তর যোগ করে। নিউজিল্যান্ডের সাবেক এই অধিনায়ক ১১১টি টেস্ট খেলেছেন, যার বড় অংশে দলকে নেতৃত্ব দিয়েছেন, আর ইন্ডিয়ান প্রিমিয়ার লিগে চেন্নাই সুপার কিংসের সঙ্গে তাঁর দীর্ঘ অধ্যায় তাঁকে গড়ে তুলেছে দ্রুত সিদ্ধান্ত আর তারকা-ব্যবস্থাপনার কারিগর হিসেবে। irony-টা এখানেই: ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটের সবচেয়ে ধৈর্যশীল সিস্টেম-বিল্ডারকে এখন টেস্ট ক্রিকেটের সবচেয়ে ধৈর্যশীল ফরম্যাটে বসানো হচ্ছে—একটা ম্যাচ পাঁচ দিন চলে, আর সিদ্ধান্ত নিতে হয় বছরের হিসেবে। তাঁর পাশে সহকারী কাঠামোয় আছেন মার্কাস ট্রেসকোথিক, রিচার্ড ডসন, জেমস ফস্টার—এই তিনজনই ইংরেজ, তিনজনই কাউন্টি ব্যবস্থার ভেতর থেকে উঠে আসা। ফ্লেমিংয়ের বাক্যটা যদি এই কাঠামোর দিকে তাকিয়ে পড়া হয়, তবে এটা আর দেশপ্রেমের ঘোষণা থাকে না; এটা হয়ে যায় একটা স্বীকারোক্তি—আমি একা এই দায়িত্ব বইতে পারব না, আর যারা পারবে তারা এখানকারই মানুষ।

সূচিটা নির্মমভাবে সাজানো। ডিসেম্বরে দক্ষিণ আফ্রিকা সফর—অ্যাওয়ে, হাইভেল্ডের বাউন্স আর সিম, নতুন বলে প্রথম দশ-বারো ওভারে ইংরেজ টপ অর্ডারের সামনে যে পরীক্ষা অপেক্ষা করছে সেটা মোকাবিলার কাজটা কোচের নয়, ব্যাটসম্যানের। তারপর ঘরে ফিরে ২০২৭ সালের গ্রীষ্মে অ্যাশেজ, ডিউকস বল, সিম আর দোলা—যেখানে ইংরেজ দলের রেকর্ড সবচেয়ে শক্ত। তার ঠিক পরেই দক্ষিণ আফ্রিকায় ওয়ানডে বিশ্বকাপ। একই বছরে তিনটে ভিন্ন চাপ, তিনটে ভিন্ন ফরম্যাট, আর মাত্র একটা দল। এখানেই আসল সিদ্ধান্তটা লুকিয়ে আছে, আর সেটা পাসপোর্টের প্রশ্ন নয়। ইংলিশ কোচ হওয়া উচিত কি না—এই বিতর্কটা আসলে পাসপোর্টের বিতর্ক নয়, সূচির বিতর্ক; কে কোন খেলোয়াড়কে কোন মাসে বিশ্রাম দেবে, সেই হিসাবের বিতর্ক। ২০২৭ সালের জুনে যদি একজন ফাস্ট বোলারকে অ্যাশেজে পোড়ানো হয়, তবে অক্টোবরে বিশ্বকাপে তাঁর জায়গায় কে দাঁড়াবে—এই প্রশ্নের উত্তর দিতে হয় একজনকে, আর সেই একজনকে কাউন্টি কোচ, ফিজিও, ফ্র্যাঞ্চাইজি মালিক এবং ইংরেজ সংবাদমাধ্যম—চার পক্ষের চাপের মধ্যে বসে সিদ্ধান্ত নিতে হয়।

ফ্লেমিংয়ের বাক্যের ভেতরে তিনটে আলাদা যুক্তি আছে, আর তিনটেই আলাদা করে দেখার যোগ্য।

প্রথমটা জবাবদিহির যুক্তি। ইংলিশ কোচ কাউন্টি ব্যবস্থার ভেতর বড় হয়েছেন, জানেন কেন এপ্রিল মাসে সেফ্টন পার্কে একটা তরুণ ব্যাটসম্যান ৪০ রানে আউট হয়ে নিজের ক্যারিয়ার হারানোর ভয়ে কাঁপেন। কাউন্টি চেয়ারম্যান, কোচ, স্কাউট—এই নেটওয়ার্কটা তাঁর। যখন তিনি সিদ্ধান্ত নেন যে এক তরুণকে বাদ দেওয়া হচ্ছে, তখন তিনি জানেন কোন ঘরের দরজা দিয়ে তাঁর ফিরে যেতে হবে।

দ্বিতীয়টা সংবাদমাধ্যমের বাস্তুসংস্থান। ইংল্যান্ডে ক্রিকেট সাংবাদিকতা নির্মম, আর টেস্ট কোচের কাজের একটা বড় অংশ হলেন মুখপাত্র। ব্যাক পেজের ভাষা, টক শো-এর সুর, রেডিওর সকালবেলার আলোচনা—এসবের ভেতর দিয়ে হাঁটতে হয় প্রতিদিন। এই কাজটা কেউ শেখেন না, কেউ জন্মগ্রহণ করেন।

তৃতীয়টা পথচলা বা পাথওয়ের যুক্তি। যদি টেস্ট দলের শীর্ষ পদটা বছরের পর বছর বাইরের লোকের হাতে যায়, তবে ভেতরের কেউ সেই পদটার স্বপ্ন দেখবে কেন? পুরোনো দরজারক্ষীরা যখন ঘুমিয়ে পড়ে, তখন গ্যালারি নিজেই প্রকাশক হয়ে ওঠে। এখানে গ্যালারি মানে ইংলিশ কোচদের প্রজন্ম—যারা ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে, বিদেশি লিগে, ক্লাব ক্রিকেটে কাজ শিখছে, কারণ ঘরের দরজা বন্ধ।

কিন্তু এই তিনটে যুক্তির পাশে একটা পাল্টা যুক্তি বসাতে হয়, আর সেটা ইতিহাস থেকে আসে। ২০০৫ সালের অ্যাশেজ—যে সিরিজকে ইংলিশ ক্রিকেটের আধুনিক আত্মার জন্ম বলে মনে করা হয়—তার কোচ ছিলেন জিম্বাবুয়ের ডানকান ফ্লেচার। ২০১০-১১ সালে অস্ট্রেলিয়ায় অ্যাশেজ জিতেছিল ইংল্যান্ড, কোচ অ্যান্ডি ফ্লাওয়ার, জিম্বাবুয়েরই। ২০১৯ বিশ্বকাপ, ইতিহাসের সবচেয়ে বড় একদিন, কোচ ট্রেভর বেইলিস, অস্ট্রেলিয়ার। ইংল্যান্ডের সেরা তিনটি আধুনিক অর্জনের তিনটিতেই ড্রেসিংরুমের সবচেয়ে জোরে শোনা অ্যাকসেন্টটা ছিল বিদেশি—এই সত্যটা আমাদের স্মৃতিচারণ থেকে নিয়মিত ঝরে পড়ে। আমরা জয়টা মনে রাখি, পাসপোর্টটা ভুলে যাই। আর ঠিক সেই ভুলে যাওয়ার জায়গাতেই আজকের বিতর্কটা দাঁড়িয়ে আছে।

তাই আমি দুটো সত্য একসঙ্গে ধরে রাখছি। প্রথম সত্য: ফ্লেমিংয়ের বাক্যটা উদার, আর পেশাদার ক্রিকেটে এই ধরনের উদারতা বিরল—যিনি ক্ষমতায় আছেন, তিনি নিজেই নিজের বৈধতা প্রশ্নে ফেলছেন। দ্বিতীয় সত্য: বাক্যটা একই সঙ্গে একটা ঢাল। ভবিষ্যতে যদি সিরিজ হার হয়, তবে কেউ বলতে পারবে, আমিতো প্রথম দিনই বলে দিয়েছিলাম এই চেয়ারটা আমার নয়। দুটোই সত্যি, আর আমি একটা সাময়িক রায় দিতে বাধ্য: এই বাক্যটা স্বেচ্ছায় দেওয়া একটা চুক্তি, যেখানে কোচ নিজের উত্তরাধিকার নিয়ে নিজেই শর্ত লিখে দিয়েছেন। এই চুক্তিটা তাঁর সিদ্ধান্ত নেওয়ার স্বাধীনতাকে বাড়াবে, কমাবে না—কারণ যে মানুষ নিজের চেয়ার সাময়িক বলে ঘোষণা করে দিয়েছে, তাকে আর চেয়ার বাঁচানোর রাজনীতি করতে হয় না।

আমার কাছে সবচেয়ে বড় প্রশ্নটা অন্য জায়গায়। ইংলিশ ক্রিকেটের সমস্যাটা কখনও কোচের নাগরিকত্ব ছিল না। সমস্যাটা ছিল কাউন্টি সূচিতে—এপ্রিল থেকে সেপ্টেম্বর পর্যন্ত যে ক্যালেন্ডার টেস্ট বোলারদের পায়ে লোহার বেড়ি পরিয়ে দেয়; সমস্যাটা ছিল কেন্দ্রীয় চুক্তি আর কাউন্টি চুক্তির মধ্যে যে ফাঁক; সমস্যাটা ছিল শীতকালে কোথায় বল করা হবে তার হিসাব। এই সমস্যাগুলোর কোনোটাই পাসপোর্ট বদলিয়ে সমাধান হয় না। ফ্লেমিং যদি শুধু কোচের পাসপোর্ট নিয়ে কথা বলেন আর কাঠামো নিয়ে না বলেন, তবে তাঁর বাক্যটা সুন্দর, কিন্তু অসম্পূর্ণ। আর একটা জিনিস: কোচ নিয়োগ এক অভিবাসন—এজেন্ট আর চোখের জল নিয়ে; যে কোচ আসে, সে শুধু একটা চাকরি নেয় না, সে একটা পরিবার তুলে আনে, একটা সংস্কৃতি ছাড়ে। ফ্লেমিং সেই অভিবাসনের ভেতর দিয়েই আসছেন, আর সেই অভিজ্ঞতা থেকেই হয়তো বলছেন—এই জায়গাটা স্থানীয় কারও পাওয়া উচিত।

ডিসেম্বরের দক্ষিণ আফ্রিকা সফরটাই তাঁর প্রথম পরীক্ষা, আর সেটা কঠিন পরীক্ষা। হাইভেল্ডের উইকেটে নতুন বলের ওই প্রথম ঘণ্টায় ইংরেজ টপ অর্ডার কতটা টিকতে পারে, সেটা ঠিক করে দেবে ফ্লেমিংয়ের শুরুর ছয় মাসের সুর। এরপর আসবে ২০২৭ সালের গ্রীষ্ম—অ্যাশেজ, ডিউকস বল, ঘরের গ্যালারি। তারপর বিশ্বকাপ। তিনটে পরীক্ষা একসঙ্গে। আমি লিখি গর্জনের ভেতরে লুকানো শান্ত সত্যটা খুঁজতে, আর এখানে গর্জনটা পাসপোর্ট নিয়ে, শান্ত সত্যটা সূচি নিয়ে। যদি ফ্লেমিং ২০২৭ সালের অ্যাশেজ জিততে পারেন, তবে তাঁর আজকের বাক্যটা ইংলিশ কোচিংয়ের পরবর্তী প্রজন্মের জন্য উপহার হয়ে থাকবে—একজন বিদেশি যিনি দরজাটা খুলে দিয়ে গেলেন। আর যদি না পারেন, তবে বাক্যটা থেকে যাবে একটা স্মার্ট প্রস্থানের ঘোষণা হিসেবে, যা সংবাদমাধ্যম পরে খুব সুবিধামতো ব্যবহার করবে।

একটা ম্যাচ এমন এক কবিতা, যার ছন্দ কখনও দুবার একভাবে মেলে না—আর একটা নিয়োগও তাই। আমি ওই ফাঁকা চেয়ারটার দিকে তাকিয়ে আছি। সংবাদ সম্মেলনের শেষে সবাই উঠে গেলে চেয়ারটা ভাঁজ করে দেওয়া হবে, নতুন কোচ নিজের চেয়ার পাবেন। কিন্তু প্রশ্নটা রয়ে যাবে: এই চেয়ারটা কি কারও ব্যক্তিগত সম্পত্তি, নাকি এটা একটা প্রজন্মের জন্য রাখা আসন? উত্তরটা ২০২৭ সালের অ্যাশেজ শেষে জানা যাবে, সেটা নিশ্চিত। তার আগে পর্যন্ত আমাদের শুনতে হবে শুধু একটা শব্দ, যা ফ্লেমিং উচ্চারণ করেননি—'আমি সহ'।