২৩.০৭ বনাম ২২৮: অলি পিকের দুই ফরম্যাটের ফাঁক আর শিল্ডের কঠিন সত্য

ভিক্টোরিয়ার শেফিল্ড শিল্ড মরসুমের প্রথম দিন, জাংশন ওভাল। চার নম্বরে নামা বাঁহাতি ব্যাটার অলি পিক কভার ড্রাইভে চার মেরে রান খুললেন — ফ্রন্ট ফুট, ব্যাটের মধ্যভাগ, টেক্সটবুক। গ্যালারির চোখে এটা সম্ভাবনার ঝলক। আমার কাছে এটা একটা প্রশ্ন, আর প্রশ্নটা শট নিয়ে নয়, সংখ্যা নিয়ে। গত শিল্ড মরসুমে পিকের গড় ২৩.০৭, মোট ৩২৩ রান। ছয় মাসের মধ্যে ওয়ানডে অভিষেক, জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে ১৮ বলে অপরাজিত ৪১, দক্ষিণ আফ্রিকায় চার নম্বরে ৪৮। রিকি পন্টিংয়ের পর অস্ট্রেলিয়ার সবচেয়ে কম বয়সী বিশেষজ্ঞ ওয়ানডে ব্যাটার। একই খেলোয়াড়, দুই ফরম্যাট, দুটি পরস্পরবিরোধী সত্য। ফুটবল ট্যাকটিক্স নিয়ে কাজ করতে করতে আমি একটা জিনিস শিখেছি — স্কোরবোর্ড কখনো নিজে কথা বলে না, ফরম্যাট বলে। ক্রিকেটে এই পাঠটা আরও নির্মম, কারণ এখানে একই মানুষ লাল বলে আর সাদা বলে দুজন আলাদা খেলোয়াড় হয়ে যান।

শেফিল্ড শিল্ড অস্ট্রেলিয়ার চার দিনের ঘরোয়া প্রথম শ্রেণির প্রতিযোগিতা, এবং টেস্ট দলের মূল নির্বাচন-পুকুর। এখানে নির্বাচকরা স্ট্রাইক রেট দেখেন না; দেখেন গড়, ধৈর্য আর সেশন ধরে ব্যাট করার ক্ষমতা। পিক ফিরেছেন ওয়ানডে দায়িত্ব সেরে — অর্থাৎ সাদা বল থেকে লাল বলে ফিরে আসা, যেটা তরুণ ব্যাটারদের জন্য পরিচিত এক সমন্বয়-ঝুঁকি। বয়স বিশ। জানুয়ারি থেকে জুলাইয়ের মধ্যে তিন ফরম্যাটেই অভিষেক। ভারত সফর তিনবার, নামিবিয়া, জিম্বাবুয়ে, শ্রীলঙ্কা, দক্ষিণ আফ্রিকা।

ফুটবল বিশ্লেষণে আমার পুরনো অভ্যাস একটাই — নেপকিনে শেপ এগারোবার আঁকি, তারপর লিখতে বসি। ক্রিকেটে সেই নেপকিন বদলে গেছে ওয়ার্কলোড ম্যাপে, আর শিল্ডের ক্ষেত্রে সেটা ইনিংস-ভাঙা রান-চেইন। ব্লুপ্রিন্ট আগে আসে, লেখা শুধু তাকে পিন করে রাখার জায়গা।

পিকের নিজের ভাষা অবশ্য আশ্চর্যজনকভাবে ভূমি-স্পর্শী। তিনি বলেছেন, 'আমি এখন টেস্ট ক্রিকেটের ফোল্ডে নেই, এবং এটা পুরোপুরি ন্যায্য।' গত মরসুমকে বলেছেন কঠিন বছর। লক্ষ্য স্পষ্ট — এমন ফর্ম, যা টেস্ট নির্বাচকরা উপেক্ষা করতে না পারেন। অস্ট্রেলিয়ার টপ অর্ডার এখন সুপ্রতিষ্ঠিত, তাই বাস্তব পথটা সরাসরি টেস্ট নয়; শিল্ডে রানের ভলিউম, তারপর অস্ট্রেলিয়া-এ।

প্রথম শ্রেণির গড় ২৩.০৭ — এই একটি সংখ্যাই পিকের টেস্ট-প্রার্থিতার বর্তমান সীমা। অস্ট্রেলিয়ায় টেস্ট টপ অর্ডারের দরজা সাধারণত খোলে ৪০-এর উপরের গড়ে; ২৩.০৭ সেখান থেকে অনেক দূরে। ৩২৩ রান মানে প্রায় চোদ্দো থেকে ষোলো ইনিংস — একটা মরসুম, কিন্তু সিদ্ধান্তে পৌঁছানোর জন্য যথেষ্ট নয়। এখানেই ফরম্যাট-বিভাজন জরুরি হয়ে পড়ে: ওয়ানডেতে ১৮ বলে ৪১ মানে ২২৮-এর কাছাকাছি স্ট্রাইক রেট, কিন্তু সেটা একটিমাত্র ইনিংসের ঘটনা, এবং সাদা বলের ফিনিশার-ভূমিকার প্রমাণ — লাল বলের ব্যাটিং ক্ষমতার প্রমাণ নয়।

আরও একটা বিষয় লক্ষ করার মতো। ওয়ানডেতে তিনি ব্যাট করেছেন সাত নম্বরে, শিল্ডে চারে। ফরম্যাট বদলালে তার ভূমিকাও বদলায় — এই অস্থিরতাই 'স্থায়ী পজিশন' গল্পটাকে জটিল করে তোলে।

লাল বলের একটা ফুটবল-সমতুল্যতা আছে। সাদা বলে ফিল্ড ছড়িয়ে থাকে, ব্যাটার ফাঁকা জায়গা খুঁজে নেন; লাল বলে স্লিপ কর্ডন বসে, শর্ট লেগ ঘেঁষে দাঁড়ায়, আর ফিল্ডারদের মধ্যেকার শূন্যতাগুলো ফাঁদে বদলে যায়। প্রথম দিনের সেই কভার ড্রাইভ তাই প্রতিভার প্রমাণ, কিন্তু পদ্ধতির প্রমাণ নয়। রাশিয়ায় আমি খেলোয়াড় দেখা ছেড়ে তাদের মধ্যেকার শূন্যতা দেখতে শুরু করেছিলাম — ক্রিকেটে সেই অভ্যাস আমাকে শেখায়, বল কোথায় যাচ্ছে তার চেয়ে জরুরি হলো, ব্যাটার কোন বলটা খেলতে পারছেন না।

আমি গত কয়েক বছর ধরে ঘরোয়া লাল বলের ইনিংস-ভাঙা ডেটা জমাচ্ছি, কারণ গড় মিথ্যা বলতে পারে, রূপান্তর হার পারে না। পিকের ক্ষেত্রে আসল প্রশ্নটা তাই এটা নয় যে তিনি কত রান করছেন, বরং এই: যতবার তিনি শুরু করছেন, তার কতবার বড় স্কোরে পৌঁছাচ্ছেন। তরুণ ব্যাটারের গড় প্রায়ই ঠিক এই জায়গায় থেমে যায় — চল্লিশ-পঞ্চাশে পৌঁছে আউট হয়ে যাওয়া, বা মাঝ-ইনিংসে পদ্ধতি বদলে ফেলা। পিক নিজেই স্বীকার করেছেন, 'কখনো কখনো আমি দলকে হতাশ করেছি... আমি বদলাতে চাই আমি কীভাবে খেলছিলাম।' মাঝ-ইনিংসে পদ্ধতি বদলানো তরুণ ব্যাটারের সবচেয়ে পরিচিত লক্ষণ — স্থায়ী গেম-প্ল্যানের অভাব।

আর আছে 'ইমোশনাল রোলারকোস্টার' স্বীকারোক্তি। বিশ বছর বয়সে চার দিনের মরসুমের ওঠা-নামা সামলানো নিজেই একটা দক্ষতা। মার্চ ২০২০-এ যখন স্টেডিয়াম খালি হয়ে গিয়েছিল, সংখ্যাগুলো প্রথমবার সত্যি কথা বলেছিল — সেই শিক্ষা বলছে, আত্মবিশ্বাস যদি শুধু সাম্প্রতিক স্কোরের সঙ্গে বাঁধা থাকে, তবে মরসুম ডোরাকাটা হয়ে যায়, ধারাবাহিক হয় না।

এখানে আসল ব্লাইন্ড স্পট ধারাবাহিকতার অভাব নয়; ধারাবাহিকতার দাবিটাই আগেভাগে চলে এসেছে। ধারাবাহিকতা আসে পদ্ধতি স্থির হওয়ার পরে। কিন্তু ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার ব্যবস্থাপিত বহু-ফরম্যাট পথ, জানুয়ারি থেকে জুলাইয়ের মধ্যে তিনটি অভিষেক — এগুলো পিককে দুর্দান্ত অভিজ্ঞতা দিয়েছে, একই সঙ্গে তার পদ্ধতি স্থির হওয়ার সময়টুকুও কেড়ে নিয়েছে। সাদা বলের দ্রুত সাফল্য তাই এখানে উপহার নয়, ফাঁদ: ১৮ বলে ৪১ দেখে কেউ যদি ভাবেন লাল বলেও তিনি প্রস্তুত, তবে ভুলটা পর্যবেক্ষকের, খেলোয়াড়ের নয়। পন্টিং-তুলনা আর 'নির্বাচকরা উপেক্ষা করতে পারবেন না' ধরনের ভাষা বিশ বছর বয়সে যে প্রত্যাশা তৈরি করে, তার সঙ্গে ২৩.০৭ গড়ের ফাঁকটা বিশাল — এবং এই ফাঁকটাই ফাইলের সবচেয়ে বড় ঝুঁকি। উল্টো দিকটাও বলা দরকার: বিশ বছরে ২৩ গড় কোনো ব্যর্থতা নয়, এটা স্বাভাবিক প্রাক-শীর্ষ বক্ররেখা। সমস্যা গড়ে নয়, গড়কে ভুলভাবে পড়ায়।

পরের আট থেকে দশটা শিল্ড ইনিংসে আমি গড় দেখব না, দেখব রূপান্তর হার আর মিথ্যা-শটের ছন্দ। প্রতিটি ব্যাটিং পরিকল্পনা একটা হাইপোথেসিস, যা পিচ কয়েক সেশন ধরে ভুল প্রমাণ করার চেষ্টা করে। যদি শুরুর চল্লিশ শতাংশ ইনিংস তিনি পঞ্চাশে রূপান্তর করেন, দুই মরসুমেই গড় চল্লিশের দিকে উঠবে; না পারলে প্রশ্নটা পিকের প্রতিভা নিয়ে নয়, বরং ফরম্যাট-পরিকল্পনা নিয়ে হবে। শিল্ডের লাল বল কি তাহলে তাঁর আসল ভাষা, নাকি সাদা বলের ঝলকই তাঁর একমাত্র সাবলীল বাক্য?